Es un procedimiento quirúrgico que se utiliza para extraer las acumulaciones de grasa y colesterol (placa, aterosclerosis) del interior de la arteria carótida en el cuello, para restaurar el flujo sanguíneo adecuado hacia el cerebro.

Cada lado del cuello tiene una arteria llamada la carótida común y cada una se divide en dos ramificaciones: la ramificación interna que lleva sangre oxigenada al cerebro y la ramificación externa que lleva sangre a la cara.

La obstrucción de la arteria carótida interna puede reducir el suministro de sangre al cerebro, causando apoplejía; mientras que la obstrucción de la arteria carótida externa generalmente no causa problemas.

Cuando se obstruyen las arterias carótidas internas debido a la acumulación de grasa y colesterol como consecuencia de la aterosclerosis, el paciente experimenta síntomas cerebrales de apoplejía como visión borrosa, discurso incoherente o debilidad. Las apoplejías pueden prevenirse y restablecerse el flujo sanguíneo adecuado por medio de la eliminación de la grasa y el colesterol acumulado dentro de la arteria.

Mientras el paciente se encuentra dormido y libre de dolor bajo anestesia general, se hace una incisión en el cuello sobre la arteria carótida bloqueada. El cirujano abre la arteria carótida y extrae la grasa y colesterol acumulados y finalmente sutura la arteria.

Hay varias técnicas que los cirujanos utilizan durante la cirugía para reducir el riesgo de apoplejía durante la operación y entre ellas están: la derivación (utilización de un tubo plástico para redireccionar el flujo de sangre al cerebro), vigilancia con un EEG o incluso realizar la operación bajo anestesia local de tal manera que el paciente pueda hablar con el cirujano durante el procedimiento.

Este procedimiento se puede practicar para el tratamiento de síntomas de la obstrucción de la arteria carótida como:

• Debilidad en la cara, el brazo o la pierna de un lado del cuerpo
• Pérdida de la capacidad motriz (parálisis) en la cara, el brazo o la pierna de un lado del cuerpo
• Insensibilidad, hormigueo o un cambio considerable en la sensibilidad en la cara, el brazo o pierna de un lado del cuerpo
• Dificultad para la deglución
• Pérdida total o parcial de la visión (ceguera) en un ojo
• Dificultades en el lenguaje o incapacidad para hablar
• Mareo (vértigo)
• Confusión, desmayos o coma
• Accidente cerebrovascular con recuperación completa (AIT)
• Obstrucción severa sin ningún síntoma

Se debe buscar asistencia médica urgente en caso de experimentar estos síntomas. Dichos síntomas pueden ser permanentes, pero incluso si se presentan de manera transitoria y luego mejoran por sí mismos (ataque isquémico transitorio-AIT), podrían aun ser un signo de un problema serio.

La cirugía se realiza igualmente en pacientes asintomáticos que presentan obstrucciones de la arteria carótida que restringen el flujo sanguíneo de 75 a 99% a través de la carótida. En grandes estudios se ha demostrado que aun en pacientes con obstrucción severa y completamente asintomáticos, el riesgo de apoplejía se reduce con la cirugía.

La cirugía no se recomienda cuando la obstrucción es completa (100%).

Los estudios utilizando rayos X con medios de contraste especiales (angiograma carotídeo) pueden revelar el grado de obstrucción de las arterias carótidas. Otros estudios imagenológicos que pueden ayudar a visualizar el bloqueo son el ultrasonido y la angiografía por resonancia magnética.