El síndrome del túnel carpiano puede ser causado por compresión del nervio mediano de la muñeca que puede llevar a que se presente dolor y debilidad en la mano. El nervio mediano suministra la sensibilidad al pulgar, a los primeros dos dedos, a parte del tercer dedo e igualmente a algunos músculos de la mano.

El túnel carpiano está compuesto por dos paredes: la pared profunda que se compone de los huesos de la muñeca y la pared superficial compuesta por un ligamento grueso localizado justo debajo de la piel en el lado palmar de la muñeca. Los tendones que flexionan los dedos (para formar el puño) y el nervio mediano pasan a través de este túnel.

Ciertas condiciones como las fracturas de muñeca, condiciones inflamatorias (como artritis reumatoidea) y los síndromes por el excesivo uso pueden ocasionar inflamación en el túnel carpiano y algunas veces no hay una causa identificable. Debido a que las paredes del túnel son rígidas, la inflamación aumenta la presión, a la cual son muy sensibles los nervios. Cuando el nervio mediano se comprime, los músculos que inerva se debilitan y se presenta dolor, hormigueo e incluso entumecimiento en los dedos pulgar, índice y medio.

El síndrome del túnel carpiano implica una o dos incisiones pequeñas sobre la palma de la mano y la cirugía se puede realizar de manera endoscópica (utilizando una pequeña cámara conectada a un monitor). El ligamento carpiano se encuentra directamente por debajo de la incisión, en el área de la palma de la mano justo después de la muñeca en la palma en dirección de los dedos (distal). Dicho ligamento se corta en forma longitudinal (en línea con el brazo) y con esto se libera la presión sobre el nervio que pasa por allí.

Algunos cirujanos extirpan el tejido que circunda el nervio, en especial si se encuentra inflamado o irritado (como a menudo sucede en pacientes con artritis). Luego, el cirujano generalmente cierra la piel y los tejidos subcutáneos únicamente sobre el ligamento carpiano, dejando descubierto el túnel carpiano. Otros cirujanos vuelven a pegar el ligamento carpiano después de alargarlo.

Después de la cirugía, generalmente se inmoviliza la muñeca con una férula o un vendaje grande durante aproximadamente una semana y luego se inicia el programa de ejercicios de movimiento y de fisioterapia.

Los resultados de la liberación del túnel carpiano en caso del síndrome del túnel carpiano generalmente son muy buenos.

A los pacientes que presenten síntomas acordes con el síndrome del túnel carpiano se los somete primero a un tratamiento no quirúrgico, el cual incluye medicamentos antiinflamatorios, protectores de muñeca, terapia ocupacional y modificación del sitio de trabajo. Si esto no funciona para aliviar los síntomas, se puede aplicar una inyección de esteroides en el túnel carpiano.

Si todos estos procedimientos no funcionan, la mayoría de los cirujanos utilizan un EMG para examinar la actividad eléctrica del nervio mediano y, si los resultados de dicha prueba son acordes con el síndrome, se puede optar por la cirugía de liberación del túnel carpiano.