Una cefalea es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. La mayoría de los dolores de cabeza se deben a tensión, migraña o la combinación de ambas. Las causas subyacentes graves de los dolores de cabeza, como tumores o apoplejía, son extremadamente raras, a pesar del hecho que muchas personas se preocupan cerca de estas posibilidades.

La mayoría de las personas con dolores de cabeza se pueden sentir mucho, mucho mejor cambiando el estilo de vida, incluyendo el hecho de aprender formas de relajarse y ocasionalmente tomando medicamentos.

Ver también dolor de cabeza por tensión, cefalea en racimo, migraña clásica y migraña común.

Los dolores de cabeza por tensión se deben a la contracción (rigidez) de los músculos en los hombros, el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula, y a menudo están relacionados con el estrés, la depresión o la ansiedad. El hecho de trabajar demasiado, no dormir lo suficiente, perderse comidas y consumir alcohol o alucinógenos puede hacer que las personas sean más susceptibles a los dolores de cabeza. Los alimentos que pueden desencadenar un dolor de cabeza pueden ser, entre otros: chocolate, queso, glutamato monosódico (MSG) o los intensificadores de sabor. Las personas que consumen cafeína pueden presentar dolores de cabeza cuando no obtienen la cantidad diaria usual.

Otras razones comunes por las cuales se puede desarrollar un dolor de cabeza por tensión son, entre otras:

• Realizar una actividad que obligue a la persona a mantener la cabeza en una posición durante mucho tiempo, como al utilizar un computador, un microscopio o una máquina de escribir
• Dormir en un cuarto frío o en una posición anormal
• Esforzarse demasiado
• Apretar la mandíbula y rechinar los dientes

Los dolores de cabeza por tensión tienden darse en ambos lados de la cabeza y a menudo comienzan en la parte posterior de la cabeza y se propagan hacia delante. El dolor puede ser sordo u opresivo, incluso como una banda apretada o una prensa alrededor de la cabeza. La tensión muscular con frecuencia comienza en los hombros, el cuello y la mandíbula antes de propagarse a la cabeza; por lo tanto, en estas áreas también se siente rigidez y dolor.

Las cefaleas migrañosas son dolores de cabeza severos y recurrentes que generalmente están acompañados de otros síntomas, como trastornos visuales o náuseas, y tienden a comenzar en un lado de la cabeza, aunque el dolor se puede diseminar a ambos lados. Es posible que la persona experimente un "aura" (síntomas de advertencia que se inician antes del dolor de cabeza) y generalmente siente un dolor intensamente pulsátil y palpitante.
Otros tipos de dolor de cabeza incluyen:

• Cefalea en racimo: son dolores de cabeza agudos y extremadamente dolorosos que tienden a presentarse varias veces al día durante meses y luego desaparecen por un período de tiempo similar. Son mucho menos comunes que las migrañas y los dolores de cabeza por tensión.
• Cefalea sinusal: causa dolor en la parte frontal de la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza se debe a la inflamación en los conductos de los senos paranasales que están detrás de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende a empeorar cuando la persona se inclina hacia adelante y cuando despierta en la mañana. Con este tipo de dolor de cabeza, generalmente se presenta goteo posnasal, irritación de la garganta y secreción nasal.

Los dolores de cabeza pueden ocurrir si la persona tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome premenstrual.

Si la persona tiene más de 50 años y está experimentando dolores de cabeza por primera vez, puede que la causa resulte ser una condición llamada arteritis temporal, cuyos síntomas son, entre otros: trastorno en la visión y dolor que empeora al masticar. Asimismo, existe el riesgo de quedarse ciego con esta condición; razón por la cual tiene que ser tratada por el médico de inmediato.

Entre las causas poco comunes de dolor de cabeza están:

• Aneurisma cerebral: un debilitamiento de la pared de los vasos sanguíneos que pueden romperse y sangrar dentro del cerebro.
• Tumor cerebral
• Apoplejía o AIT
• Infección cerebral como meningitis o encefalitis