Es la ausencia de respiración espontánea debido a cualquier causa. Puede ser intermitente y temporal como sucede con la apnea obstructiva del sueño o también prolongada, que también es llamada paro respiratorio.

La apnea prolongada (paro respiratorio) es un trastorno potencialmente letal que requiere de primeros auxilios y atención médica inmediata.

Cualquier episodio de apnea, incluso temporal, en el cual la persona se ponga azul, presente convulsiones, se debilite o permanezca adormecida o inconsciente, requiere atención médica inmediata.

Son muchas las razones por las cuales se puede presentar la apnea y las causas más comunes en bebés y niños pequeños son por lo general muy diferentes de las causas en los adultos.

En los niños, la causa más común de paro cardíaco (ausencia de latidos efectivos) es el paro respiratorio previo; mientras que en los adultos, generalmente ocurre lo contrario, el paro cardíaco conduce al paro respiratorio.

Causas comunes de la apnea en bebés y niños pequeños:

• Prematurez
• Bronquiolitis or neumonía
• Aspiración de un objeto extraño o ahogamiento
• Episodios con pausas apnéicas
• Convulsiones
• Meningitis o encefalitis
• Reflujo astroesofágico
• Broncoespasmo (asma)

Causas comunes de la apnea en adultos:

• Apnea obstructiva del sueño
• Ahogamiento
• Sobredosis de drogas, en especial drogas como el alcohol, analgésicos narcóticos, barbitúricos, anestésicos y otros depresores (ver primeros auxilios para casos de abuso de droga)
• Paro cardíaco

Otras causas son:

• Episodios cercanos al ahogamiento
• Lesión de la cabeza o del tallo cerebral
• Arritmias cardíacas
• Trastornos metabólicos
• Trastornos del sistema nervioso