Si una lesión, un esfuerzo exagerado o la tos han provocado una distensión muscular, la pared torácica suele estar sensible o dolorosa cuando se presiona con un dedo en el sitio del dolor. Esto usualmente se puede tratar en casa con analgésicos de venta libre (como acetaminofén o ibuprofeno), hielo, calor y descanso.

Si la persona sabe que tiene asma o angina, debe seguir las instrucciones del médico y tomar los medicamentos en forma regular para evitar la aparición súbita del dolor.

Se debe llamar al número local de emergencia (como el 911 en Estados Unidos) si:

• Se presenta repentinamente un dolor opresivo, aplastante, con compresión o presión en el pecho.
• El dolor en el pecho está asociado con dificultad respiratoria, pulso irregular, sudoración, mareos o náuseas.
• La persona sabe que tiene angina y la molestia en el pecho repentinamente se vuelve más intensa, causada por una actividad ligera o que dura más de lo usual. Se debe llamar al número de emergencia si los síntomas de angina se presentan estando en reposo.
• Se presenta repentinamente un dolor de pecho agudo con dificultad respiratoria. Esto es especialmente válido si los síntomas empiezan después de un viaje largo, un estiramiento del reposo en cama (por ejemplo, después de una operación) u otra falta de movimiento que pueda llevar a un coágulo sanguíneo en la pierna.

Se debe llamar al médico si:

• Se presenta fiebre o una tos que produce flema verde-amarilla.
• El dolor de la pared torácica persiste por más de 3 a 5 días.

De ser necesario, se toman medidas de emergencia y se requiere de hospitalización cuando se trata de casos difíciles o avanzados o cuando la causa del dolor no es clara.

El médico realiza el examen físico y vigila los signos vitales (temperatura, pulso, ritmo respiratorio y presión sanguínea). El examen físico se concentra en la pared torácica, los pulmones y el corazón. Asimismo, el médico puede hacer preguntas como las siguientes:

• ¿El dolor se localiza entre los omoplatos? ¿Está por debajo del esternón? ¿Cambia de lugar el dolor? ¿Es en un solo lado?
• ¿Cómo describiría el dolor? (Severo, desgarrador, agudo, punzante, urente, opresivo, tenso, aplastante, molesto, sordo, fuerte, intenso)
• ¿Aparece de forma repentina? ¿Ocurre siempre a la misma hora del día?
• ¿Esta empeorando el dolor? ¿Cuánto dura el dolor?
• ¿Se irradia el dolor desde el pecho hasta el hombro, brazo, cuello, espalda o mandíbula?
• ¿Empeora el dolor al respirar profundo, toser, comer o agacharse?
• ¿Empeora al ejercitarse? ¿Se alivia el dolor al descansar? ¿Desaparece o sólo duele menos?
• ¿Se alivia luego de tomar el medicamento con nitroglicerina (NTG)? ¿Se alivia el dolor al tomar leche o antiácidos? ¿Se alivia el dolor luego de eructar (eructo)?
• ¿Qué otros síntomas están también presentes?

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Exámenes de sangre (tales como LDH, isoenzimas de LDH, CPK, isoenzimas de la creatinfosfocinasa, CSC y diferencial sanguíneo)
• Cateterización cardíaca
• ECG
• ECG en ejercicio
• Gammagrafía de pulmón
• Radiografía de tórax

Es posible que el paciente requiera pruebas más complejas, dependiendo de la dificultad del diagnóstico o de la causa que se sospeche está causando el dolor en el pecho.

El hecho de hacer cambios cuidadosos en el estilo de vida es un primer paso importante en la prevención del dolor de pecho causado por enfermedad cardíaca. Algunos hábitos saludables son, entre otros:

• Alcanzar y mantener un peso normal
• Controlar la presión sanguínea, el colesterol alto y la diabetes
• Evitar el consumo directo de tabaco y la exposición indirecta al mismo
• Consumir una dieta baja en grasas saturadas e hidrogenadas y en colesterol, y rica en almidones, fibra, frutas y verduras
• Hacer ejercicio 3 horas a la semana o más (como por ejemplo, 30 minutos por día, 6 días a la semana)
• Reducir el estrés