Hace referencia a las heces poco frecuentes o duras o la dificultad para expulsarlas. De una manera más específica, el estreñimiento puede implicar dolor durante el paso de las heces, incapacidad para evacuarlas después de esforzarse o pujar durante más de 10 minutos o la ausencia de evacuaciones intestinales después de más de 3 días.

El estreñimiento es un término relativo, ya que los patrones normales de evacuación intestinal varían ampliamente de una persona a otra y es probable que no se presente evacuación todos los días. Mientras algunas personas saludables pueden presentar heces consistentemente suaves o casi líquidas, otras pueden presentar heces duras y firmes, pero sin dificultad para evacuarlas.

Cuando las heces son duras, poco frecuentes y se requiere de un gran esfuerzo para su evacuación, la persona tiene estreñimiento. El estreñimiento puede ocasionar molestia con el paso de las heces y, si éstas son de gran tamaño, pueden romper la membrana mucosa del ano, especialmente en los niños, lo cual puede causar sangrado y la posibilidad de una fisura anal.

El estreñimiento es causado con mayor frecuencia por una dieta baja en fibra, falta de ejercicio físico, ingesta inadecuada de líquidos al día o demora para ir al baño cuando se presenta urgencia de defecar. El estrés y los viajes también pueden contribuir al estreñimiento u otros cambios en las evacuaciones intestinales.

Otras veces, la razón del estreñimiento puede ser la presencia de enfermedades intestinales (como el síndrome del intestino irritable), el embarazo, ciertas condiciones médicas (como la deficiencia de actividad de la tiroides o la fibrosis quística), problemas de salud mental, trastornos neurológicos o medicamentos. Otras causas más serias, como el cáncer de colon, son mucho menos comunes.

El estreñimiento en los niños se presenta a menudo si ellos retienen las evacuaciones intestinales cuando no están listos para el entrenamiento en el uso del inodoro o le temen a esto.