La diarrea se define como la presencia de heces acuosas, poco compactas y frecuentes y se considera una condición crónica (continua o prolongada) cuando este tipo de heces se presentan durante más de 4 semanas.

La diarrea en adultos generalmente es leve y se resuelve rápidamente sin complicación, mientras que en bebés y niños (especialmente menores de 3 años), la diarrea es más preocupante debido a que se pueden deshidratar muy rápidamente.

La causa más común de diarrea es una infección viral leve que se resuelve espontáneamente en cuenstión de unos cuantos días y se denomina gastroenteritis viral o "gripe estomacal". Este tipo de gastroenteritis aparece con frecuencia en epidemias pequeñas en escuelas, vecindarios o familias.

La intoxicación por alimentos y la diarrea del viajero son otras dos causas comunes de diarrea que se presentan a partir del consumo de alimentos o agua contaminados con organismos como bacterias y parásitos.

Ciertas condiciones médicas como las siguientes también pueden llevar a que se presente diarrea:

• Síndromes de malabsorción: condiciones en las cuales la persona es incapaz de absorber o digerir ciertos nutrientes, siendo ejemplos comunes la intolerancia a la lactosa, la enfermedad celíaca (también llamada esprúe o malabsorción del gluten), fibrosis quística o intolerancia a la proteína de la leche de vaca u otros alimentos específicos como fríjoles o frutas.
• Enfermedad intestinal inflamatoria que incluye enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa, dos tipos de diarrea recurrentes que generalmente presentan sangre y están acompañados de dolor abdominal.
• Síndrome del intestino irritable: una forma crónica de molestia estomacal que empeora con el estrés y en la cual generalmente se presenta diarrea y estreñimiento en forma alterna.
• Inmunodeficiencia

Los medicamentos también pueden causar diarrea, especialmente los antibióticos, laxantes que contengan magnesio y la quimioterapia para el tratamiento del cáncer.

Otras causas menos comunes de diarrea son:

• Síndrome de Zollinger-Ellison
• Trastornos nerviosos como la neuropatía autónoma o la neuropatía diabética
• Síndrome carcinoide
• Posterior a una gastrectomía (extirpación parcial del estómago)
• Dosis alta de radioterapia