Es una anomalía en el control muscular o una incapacidad para coordinar los movimientos de una manera fina, lo cual ocasiona un movimiento espasmódico e inestable "de vaivén" del tronco o las extremidades.

Los movimientos elegantes y suaves son el resultado de un buen equilibrio entre los grupos opuestos de músculos. Este equilibrio es coordinado por un segmento del cerebro denominado cerebelo.

Las enfermedades que lesionan el cerebelo, la médula espinal y los nervios periféricos (los cuales se conectan desde el cerebelo a los grupos de músculos) pueden interferir con la buena coordinación de los movimientos musculares y causar movimientos musculares no coordinados, espasmódicos y toscos. Esta condición se denomina ataxia y se observa fácilmente en los movimientos espasmódicos "de vaivén" del tronco y en la marcha inestable de una persona afectada.

La ataxia puede aparecer como un defecto congénito o desarrollarse después de una infección viral simple como la varicela, o después de una encefalitis, de un trauma de la cabeza y de enfermedades que afectan al sistema nervioso central o la médula espinal. Esta condición puede además presentarse como un trastorno genético o como una reacción tóxica a las drogas, a los medicamentos, al alcohol o a las toxinas del medio ambiente.

• Accidente isquémico transitorio (AIT)
• Apoplejía
• Esclerosis múltiple
• Anomalías vertebrales (como las fracturas por compresión de la espalda)
• Envenenamiento
• Intoxicación por alcohol o por otras drogas
• Medicamentos como aminoglutetimida, anticolinérgicos, fenitoína (en dosis altas), carbamazepina, fenobarbital y antidepresivos tricíclicos
• Alcoholismo
• Condiciones posteriores a infección (por lo general las que siguen a la varicela)
• Factores hereditarios (ataxia congénita cerebelosa, ataxia de Friedreich, ataxia telangiectasia)