Un ataque o convulsión se puede definir como una contracción súbita, violenta e incontrolable de un grupo de músculos, pero también puede ser más sutil involucrando solamente una breve "pérdida de contacto" o unos breves momentos de lo que pareciera ser un "'soñar despierto".

Cualquier ataque, sea leve o mayor, es causado por un funcionamiento anormal y súbito del cerebro.

Los siguientes son algunos de los tipos de ataques:

• crisis de pequeño mal (tipo de ataque de breve "pérdida de contacto")
• convulsión parcial compleja
• convulsión febril
• convulsión tónica-clónica generalizada (convulsión de gran mal)
• convulsión parcial (focal)
• convulsión del lóbulo temporal
• convulsión febril (en niños)

La epilepsia (un trastorno caracterizado por ataques crónicos), comienza entre los 3 y los 14 años, continúa indefinidamente y puede ser una condición familiar.

Al presenciar un ataque, se debe tratar de recordar lo que sucede; detalles como:

• ¿Se presentaron movimientos espasmódicos de las extremidades? De ser así, ¿de cuáles y en cuál lado?
• ¿Se presentaron movimientos espasmódicos de la cabeza, se puso rígido el cuello, se entornaron o giraron los ojos?
• ¿Se presentó babeo o espuma en la boca?
• ¿Hubo movimientos de masticación o golpes en los labios?
• ¿Se presentó algún cambio en el estado de la conciencia?
• ¿Se mordió la víctima la parte interna de la mejilla, la lengua o los labios?
• ¿Se presentó pérdida de control de la vejiga o de los intestinos?

Si no hubo movimientos espasmódicos sino únicamente una laguna mental, como sucede en caso de un desmayo y la persona afectada se recuperó rápidamente después de recostarse, entonces pudo haber sido sólo un simple desmayo; ya que en un ataque epiléptico, la recuperación suele tomar minutos u horas.

• lesión o trauma en la cabeza
• infección
• tumor cerebral (30% a 40% de los pacientes con tumores cerebrales tienen ataques)
• fiebre alta o insolación
• epilepsia (los ataques se presentan siguiendo un patrón predecible)
• diabetes (los ataque pueden ocurrir cuando el nivel de azúcar en sangre está demasiado bajo).