Es un sueño que ocurre durante el sueño REM (movimiento rápido del ojo) y que origina sentimientos fuertes e inevitables de miedo, terror, angustia o ansiedad extrema. Este fenómeno se presenta característicamente en la última fase de la noche y generalmente despierta a la persona afectada, quien es capaz de recordar lo sucedido en el sueño. Ver también terror nocturno, trastornos del sueño.

Las pesadillas tienden a ser más comunes en los niños y disminuyen en frecuencia hacia la edad adulta. Sin embargo, el 50% de los adultos experimentan pesadillas ocasionales, las mujeres más frecuentemente que los hombres, que no requieren ningún tipo de tratamiento. Comer justo antes de irse a la cama aumenta el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral y puede hacer que las pesadillas sean más frecuentes. Aproximadamente el 1% de los adultos, sin embargo, experimentan pesadillas recurrentes y deben buscar ayuda.

• La ansiedad o el estrés son la causa más común: en el 60% de los casos, las pesadillas están precedidas de un evento significativo en la vida.
• Enfermedad con fiebre.
• Muerte de algún ser querido (luto).
• Reacción adversa o efecto secundario de un medicamento.
• Suspensión reciente de un medicamento como píldoras para dormir.
• Efecto del alcohol o un consumo de alcohol excesivo.
• Abstinencia del alcohol de manera súbita.
• Trastornos de la respiración durante el sueño (apnea del sueño).
• Tratornos del sueño (narcolepsia, trastorno de terror durante el sueño).