Los sentimientos de depresión son sinónimos de sentirse triste, melancólico, infeliz, miserable o derrumbado. La mayoría de las personas se sienten de esta manera una que otra vez durante períodos cortos, pero la verdadera depresión clínica es un trastorno del estado de ánimo en el cual los sentimientos de tristeza, pérdida, ira o frustración interfieren con la vida diaria durante un período prolongado.

Ver también depresión en la edad avanzada y depresión en el adolescente.

La depresión generalmente se clasifica en términos de gravedad: leve, moderada o severa. El médico puede determinar el grado de depresión y de acuerdo con esto se plantea la forma como se debe tratar. Los síntomas de depresión abarcan:

• Trastornos en el sueño, usualmente insomnio (por ejemplo, despertarse permanentemente muy temprano en la mañana, como a las 3:00 A.M), aunque puede ser exceso de sueño.
• Cambios dramáticos en el apetito, a menudo provocando aumento o pérdida de peso.
• Fatiga y falta de energía
• Sentimientos de inutilidad, odio a sí mismo y culpa inapropiada
• Dificultad extrema para concentrarse
• Agitación, inquietud e irritabilidad o inactividad y retraimiento de las actividades usuales
• Pensamientos recurrentes de muerte o suicidio
• Sentimientos de desesperanza y abandono

La baja autoestima frecuentemente está asociada con depresión, al igual que los arrebatos repentinos de ira y falta de placer en actividades que normalmente hacen feliz a la persona, incluyendo pérdida del impulso sexual.

Los tipos principales de depresión abarcan:

• Depresión grave: deben presentarse 5 o más síntomas de la lista de arriba, durante al menos dos semanas, aunque esta condición tiende a continuar por 20 semanas. (Un trastorno del estado de ánimo se clasifica como depresión menor si se presentan menos de 5 de estos síntomas durante al menos dos semanas).
• Distimia: una forma de depresión crónica, generalmente más leve, pero que dura más, con frecuencia hasta 2 años.
• Depresión atípica: depresión acompañada de síntomas inusuales, como alucinaciones (por ejemplo, escuchar voces que realmente no están allí) o delirios (pensamientos irracionales).

Otras formas comunes de depresión abarcan:

• Depresión posparto: muchas mujeres se sienten deprimidas después de tener el bebé, pero la verdadera depresión posparto es poco común.
• Trastorno disfórico premenstrual (TDPM): síntomas depresivos que ocurren una semana antes de la menstruación y desaparecen después de menstruar.
• Trastorno afectivo estacional (TAE): ocurre durante las estaciones de otoño e invierno y desaparece durante la primavera y el verano, probablemente debido a la falta de luz solar.

La depresión también puede ocurrir con manías (conocida como depresión maníaca o trastorno bipolar). En esta condición, los estados de ánimo están en un ciclo entre manía y depresión.

La depresión es más común en las mujeres que en los hombres y es especialmente frecuente durante los años de adolescencia. Los hombres parecen buscar ayuda con relación a sentimientos de depresión con menos frecuencia que las mujeres; por lo tanto, las mujeres pueden simplemente tener más casos documentados de depresión.

La depresión a menudo se da en familias, posiblemente por herencia, comportamiento aprendido o ambos. Incluso con una predisposición genética, generalmente es un evento estresante o una vida infeliz lo que desencadena el comienzo de un episodio depresivo.

La depresión se puede originar por:

• La pérdida de un amigo o familiar.
• Una desilusión importante en el hogar, en el trabajo o en la escuela. En los adolescentes, por ejemplo, puede darse por la ruptura de relaciones con el novio o la novia, perder una materia o el divorcio de los padres.
• Un dolor prolongado.
• Condiciones médicas como hipotiroidismo (baja actividad de la tiroides), cáncer o hepatitis
• Medicamentos tales como tranquilizantes para dormir o calmar la ansiedad y ciertos medicamentos para la hipertensión.
• Intoxicación por drogas o alcohol o abstinencia de drogas o alcohol

Otros factores que pueden contribuir al desarrollo de sentimientos de depresión abarcan estrés crónico (incluyendo eventos en la infancia como maltrato o rechazo), aislamiento social (común en los ancianos), deficiencias nutricionales (como folato y ácidos grasos omega-3), perturbaciones en el sueño, adicción al tabaco y poca exposición a la luz del día.