La coloración de la piel está determinada por la cantidad de pigmento que posee y por el flujo sanguíneo que circula a través de ella. La sangre saturada con oxígeno es de color rojo vivo y la sangre que ha perdido su oxígeno es de color rojo azulado oscuro. Las personas que tienen un alto porcentaje de sangre deficiente en oxígeno tienden a tomar una coloración azulada denominada cianosis. La deficiencia de oxígeno (como sucede cuando se presenta sofocación o enfermedad cardíaca cianótica), la hemoglobina anormal (como la metahemoglobinemia) y las toxinas (como el cianuro) pueden todas ocasionar cianosis. La mayoría de las cianosis son ocasionadas por una enfermedad cardíaca, como es el caso de la insuficiencia cardíaca congestiva, por una enfermedad pulmonar o por una condición terminal, como sucede con el paro cardiopulmonar. La cianosis leve es difícil de detectar. Es necesario que haya más de 5 gramos de hemoglobina desoxigenada en el torrente sanguíneo de una persona para poder detectarla y generalmente la saturación de oxígeno de la sangre tiene que disminuir por debajo del 90% para que esto suceda. La cianosis se evidencia más en las membranas mucosas y en el lecho ungueal, particularmente en los individuos de piel oscura; también puede aparecer en los pies, en la nariz y en los oídos. Muchas personas experimentan una breve coloración azulada purpurina en los dedos que ocasiona dolor (a esta condición se la denomina síndrome de Raynaud y es ocasionada por espasmos de los vasos sanguíneos de las manos), usualmente como respuesta al frío. Algunas de las personas afectadas por este síndrome también tienen una enfermedad colágeno-vascular denominada escleroderma.
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