Esta condición hace referencia a la decoloración irregular o desigual de la piel que puede ser provocada bien sea por variaciones en la densidad de la pigmentación (melanina), cambios en los vasos sanguíneos (cambios vasculares) o por el crecimiento de organismos extraños en la piel. La piel moteada o veteada se refiere específicamente a cambios vasculares en la piel que le dan un aspecto manchado.

La melanina es un pigmento producido en las células de la piel y que le dan su coloración. La tirosina, un aminoácido, se convierte en melanina mediante una serie de procesos químicos complejos en las células de la piel; proceso que puede verse afectado por factores hereditarios, calor, trauma, irradiación solar o ionizante, metales pesados y otros factores. La producción y distribución de pigmento en el cuerpo está regulado, en parte, por las hormonas. Los cambios en cualquiera de estos factores pueden producir hiperpigmentación (aumento en la producción de pigmento), hipopigmentación (reducción en la producción de pigmento) o ambos. Estos cambios pueden ser temporales o permanentes y también primarios (que existen como un trastorno separado) o secundarios a otros trastornos.

Hasta cierto punto, el grado de pigmentación de la piel determina la variedad de enfermedades dermatológicas a las cuales se puede ser susceptible. Las personas de piel más clara son más sensibles a la exposición al sol, al daño y al desarrollo subsecuente de cáncer de piel (carcinoma de células basales, carcinoma escamocelular y melanoma maligno); aunque dicha exposición al sol también puede ser un factor de riesgo aun para las personas de piel más oscura.

Los cambios pigmentarios son generalmente cosméticos y no afectan la salud física, aunque si pueden ocasionar estrés sicológico. Algunos cambios en la pigmentación pueden ser indicio de riesgo para el desarrollo de otros trastornos.

• Quemadura de sol o bronceado
• Aplicación irregular de protector solar, lo cual hace que algunas áreas se quemen, unas se bronceen y otras permanezcan sin broncear
• Cortaduras, abrasiones, heridas, picaduras de insectos e infecciones menores de piel
  • decoloración de la piel durante un proceso de cicatrización
  • con el tiempo, la coloración de la piel generalmente retorna
  • en las personas de piel más oscura el daño cutáneo puede causar hiperpigmentación permanente
• Lunares (nevus), nevus en traje de baño o nevus gigante
• Melanoma maligno
• Manchas de color café en leche
• Manchas mongólicas azules
• Vitiligo
• Pitiriasis alba (manchas pálidas circulares y pequeñas en la cara de un niño, generalmente en las mejillas, que con frecuencia se notan en el verano cuando la piel está bronceada)
• Tiña versicolor
• Eritrasma
• Máscara de embarazo (también denominada cloasma o melasma, una coloración café oscura en las mejillas y en la frente de las mujeres embarazadas o las que toman anticonceptivos orales)
• Fotosensibilidad como reacción a medicamentos o a ciertas drogas
• Radioterapia