La piel normal contiene células llamadas melanocitos, las cuales producen el pigmento melanina que da el color café a la piel. Existen diversas condiciones en las cuales los melanocitos son anormales o están distribuidos anormalmente. La mayoría de las enfermedades de la piel que causan decoloración son inofensivas. La palidez de un área de la piel es el resultado de una cantidad de melanocitos activos menor de lo normal, mientras que el oscurecimiento de un área (o un área que se broncea más fácilmente) indica una cantidad de melanocitos activos mayor de lo usual. El color bronce de la piel se desarrolla gradualmente empezando por los puntos de presión como los codos, nudillos y rodillas y se extiende a partir de ellos; a esta situación algunas veces se la confunde con un bronceado logrado con los rayos del sol. Dicha condición también se observa en los pliegues de las plantas de los pies y en las palmas de las manos. El color bronce puede también variar de claro a oscuro (en los individuos de piel clara) y a menudo la intensidad es una función de la causa subyacente. Existen diversos tipos de hiperpigmentación benigna que se presentan de una manera normal; sin embargo, cualquier hiperpigmentación persistente a la cual no se le haya dado una explicación médica, debe ser evaluada por un dermatólogo.
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