La alopecia consiste en la pérdida parcial o total del cabello.

La calvicie está determinada por múltiples factores genéticos y no siempre es cierto que ésta sigue la línea de la madre o de cualquier otro pariente o que salte generaciones.

Tanto en hombres como en mujeres la pérdida de la densidad del cabello se presenta a medida que envejecen. Los hombres desarrollan un patrón de calvicie característico, asociado con la presencia de la hormona masculina testosterona y quienes no producen testosterona (debido a anomalías genéticas o castración), no desarrollan este patrón de calvicie. Muchas mujeres también desarrollan un patrón de pérdida de cabello característico. Ver calvicie de patrón masculino, calvicie de patrón femenino.

La alopecia se presenta con más frecuencia en el cuero cabelludo y usualmente se desarrolla de manera gradual y puede afectar al individuo en su totalidad (difusa) o presentarse en parches.

En términos generales, la calvicie no es causada por una enfermedad, sino que es genética. La calvicie heredada o "patrón de calvicie" usualmente afecta más a los hombres que a la mujeres. Cerca del 25% de los hombres empiezan a presentar calvicie alrededor de los 30 años de edad y alrededor de las dos terceras partes son calvos o tienen un patrón de calvicie a la edad de 60 años.

En promedio, se pierden a diario aproximadamente 100 cabellos del cuero cabelludo. El cuero cabelludo contiene un promedio de 100.000 cabellos (las personas rubias 140.000, las morenas 155.000 y las pelirrojas sólo 85.000).

Cada cabello individual tiene una vida promedio de 4,5 años, durante los cuales crece alrededor de 1,25 cm (1/2 pulgada) por mes. Por lo general, el cabello se cae en su quinto año y es reemplazado por uno nuevo en un período de 6 meses. La calvicie genética es ocasionada por la incapacidad del cuerpo para producir nuevos cabellos y no por la excesiva pérdida de cabello.

• Herencia y envejecimiento (calvicie de patrón masculino, calvicie de patrón femenino)
• Cambios hormonales (por ejemplo, enfermedad tiroidea)
• Una enfermedad grave
• Fiebre
• Medicamentos como quimioterapia para el cáncer o demasiada vitamina A
• Uso excesivo de champú y secador
• Estrés emocional o físico
• Hábitos nerviosos como halarse el cabello continuamente o frotarse el cuero cabelludo
• Quemaduras
• Radioterapia
• Alopecia areata (un patrón de disminución de cabello en las áreas de la cabeza y la barba)
• Tiña de la cabeza
• Alopecia por tracción (una disminución de cabello auto-inducida por el hecho de halarlo)
• Tricotilomanía