Un reflejo es una respuesta muscular involuntaria a un estímulo sensorial. Se sabe que ciertas sensaciones producen respuestas musculares específicas.

La presencia y la fuerza de un reflejo es un indicador importante del desarrollo neurológico y funcional del niño. Muchos de los reflejos infantiles desaparecen a medida que el niño madura, aunque algunos se conservan durante toda la edad adulta.

Con el fin de evaluar el desarrollo y la función neurológica del niño, un equipo médico examina y observa los reflejos infantiles. La ausencia de reflejos o la presencia de reflejos anormales en un bebé, la persistencia de los reflejos después de la edad en la que normalmente se pierden o la aparición nuevamente de reflejos infantiles en niños mayores o en adultos pueden sugerir la presencia de trastornos neurológicos significativos.

Estos son ejemplos de los reflejos que persisten en la edad adulta:

• Reflejo de parpadeo (reflejo de la córnea): parpadear antes de que los ojos tengan contacto con algo o por exposición súbita a una fuente de luz brillante
• Reflejo del estornudo: estornudar cuando las vías nasales se irritan
• Reflejo nauseoso: náuseas por estímulo o irritación de la garganta o de la parte posterior de la boca
• Reflejo del bostezo: bostezar cuando se necesita oxígeno adicional
• Reflejo de la tos: toser cuando se estimula la vía respiratoria

Reflejos infantiles (normales en niños, anormales en personas de otras edades):

• Reflejo de succión: succionar cuando se estimula el área que se encuentra alrededor de la boca
• Reflejo del sobresalto: retraer los brazos y las piernas al escuchar un sonido fuerte
• Reflejo de la marcha: hacer movimientos de marcha cuando las plantas de los pies tocan una superficie dura
• Reflejo de gateo: movimientos de gateo al apoyar el niño sobre el abdomen

Otros reflejos infantiles incluyen:

La RESPUESTA DE MORO se obtiene cuando se acuesta al niño sobre la espalda. Se sostiene la parte superior del cuerpo por los brazos (sin separar al niño de la superficie), luego se sueltan los brazos súbitamente, entonces el niño lleva los brazos hacia afuera, cerrando los puños, además de aparecer sobresaltado, para luego relajarse nuevamente y volver a la posición de descanso.

El REFLEJO TONICO DEL CUELLO se produce cuando la cabeza de un niño relajado en posición supina, se rota hacia un lado. El brazo del lado al que el niño dirige la mirada se extiende con la mano parcialmente abierta, mientras que se flexiona el brazo del lado contrario y se aprieta el puño fuertemente; al invertir el giro de la cara del niño, se invierte también la posición. Las posiciones tónicas del cuello son, a menudo, descritas como posiciones de defensa, debido a que se asemejan a la postura de un esgrimista.

El REFLEJO DE PRENSION se produce al poner un dedo en la palma de la mano abierta del niño, lo cual hará que la mano se cierre alrededor del dedo y al intentar retirarlo, el niño aumenta la fuerza del agarre. Los recién nacidos tienen mucha fuerza de prensión y casi que pueden ser levantados de la mesa de exámenes al estar agarrados con ambas manos.

El REFLEJO PERIORAL se produce al tocar o golpear la mejilla, entonces el niño girará la cabeza hacia el lado estimulado y comenzará a succionar.

El REFLEJO DEL PARACAIDAS ocurre en niños un poco mayores y se produce al sostener al niño en posición erguida y rotar el cuerpo rápidamente con la cara hacia adelante (imitando una caída); los brazos se extienden por reflejo como para evitar la caída, sin embargo, este reflejo aparece mucho tiempo antes de que el niño comience a caminar.

La presencia de reflejos infantiles después de la edad en la cual normalmente desaparecen puede ser un signo de daño cerebral o del sistema nervioso.

La presencia anormal de reflejos infantiles en adultos puede ocurrir por:

• apoplejía
• daño cerebral causado por un trauma

Nota: puede haber otras causas para la persistencia de reflejos infantiles, además de las mencionadas. La posibilidad de incidencia de las mismas no está determinada por el orden en que éstas se presentan. Entre las causas de este síntoma se pueden citar enfermedades y medicamentos poco comunes. Además, las causas pueden variar según la edad y el sexo de la persona y las características específicas del síntoma, tales como localización exacta, calidad, duración, factores agravantes, factores atenuantes y enfermedades asociadas.