Es el movimiento de los músculos hacia adentro, entre las costillas, como resultado de la reducción de la presión en la cavidad torácica y usualmente es una señal de dificultad respiratoria.

La pared torácica es flexible, hecho que facilita la respiración normal. Los cartílagos que unen las costillas al esternón permiten el libre movimiento de las estructuras óseas, de tal manera que la reja costal pueda expandirse y contraerse. Durante la respiración, los músculos entre las costillas (músculos intercostales) se contraen y empujan la reja costal hacia arriba, mientras que el diafragma se mueve hacia abajo, incrementando así el volumen de la cavidad torácica y permitiendo que el aire entre en los pulmones.

Cuando la tráquea (vía respiratoria superior) o los bronquiolos (sacos pequeños de aire de los pulmones) se obstruye parcialmente de tal forma que el paso de aire se restringe, el incremento normal en el tamaño de la cavidad torácica reduce la presión dentro del tórax y los músculos intercostales se desplazan hacia adentro entre las costillas. Esta retracción hacia adentro es un signo de obstrucción de la vía respiratoria. Las enfermedades o condiciones que causan restricción de la vía respiratoria pueden causar retracción intercostal.

• crup
• bronquiolitis
• cuerpo extraño en la tráquea (ver aspiración o ingestión de cuerpo extraño).
• epiglotitis
• asma
• traqueitis bacteriana
• anafilaxia
• absceso retrofaríngeo
• síndrome de dificultad respiratoria (en bebés)

Nota: puede haber otras causas para las retracciones intercostales, además de las mencionadas. La posibilidad de incidencia de las mismas no está determinada por el orden en que éstas se presentan. Entre las causas de este síntoma se pueden citar enfermedades y medicamentos poco comunes. Además, las causas pueden variar según la edad y el sexo de la persona y las características específicas del síntoma, tales como calidad, duración, factores agravantes, factores atenuantes y enfermedades asociadas.