Es un método para obtener imágenes corporales en el cual un haz de rayos X rota alrededor del paciente y unos pequeños detectores miden la cantidad rayos X que penetran en dicho paciente o área particular de interés.

Un computador analiza los datos para construir una imagen de corte transversal. Estas imágenes se pueden almacenar, visualizar en un monitor o imprimir en una película. Además, se pueden crear modelos tridimensionales de órganos reuniendo las imágenes individuales o "cortes".

Se le pide al paciente que se acueste en una mesa estrecha (camilla) que se desliza hacia el centro del escáner. Dependiendo del estudio que se vaya a realizar, al paciente se le puede pedir acostarse boca arriba, de espaldas o de lado. Si se va a administrar un medio de contraste, al paciente se le coloca una línea intravenosa en una pequeña vena de la mano o del brazo.

De manera muy similar a como funcionan las cámaras fotográficas estándar, los movimientos del paciente hacen que se produzcan imágenes borrosas en la TC. Por lo tanto, el técnico que opera el escáner y que supervisa al paciente le da instrucciones a través de un intercomunicador para que contenga la respiración y no se mueva.

A medida que se realiza el examen, la camilla avanza a pequeños intervalos a través del escáner. Los escáner modernos en "espiral" pueden realizar el examen en un movimiento continuo de la camilla. Generalmente, los rastreos completos tardan sólo unos pocos minutos; sin embargo, al tiempo de rastreo se le agregan los rastreos adicionales de mejoramiento de contraste o de alta resolución. Los modernos escáner multi-detector pueden tomar imágenes de todo el cuerpo, de los pies a la cabeza, en menos de 30 segundos.

Es posible que al paciente se le pida tomar un medio de contraste ya sea inmediatamente antes o de 4 a 6 horas antes de la tomografía computarizada (TC). El medio de contraste puede estar compuesto de sulfato de bario de sabor cretáceo no reactivo (inerte), el cual finalmente se evacuará en las heces; o de una solución clara de gastrografina absorbible. Es también posible que el médico pida al paciente no consumir sólidos ni líquidos entre 4 y 6 horas antes del examen si se va a utilizar un medio de contraste.

El escáner para TC tiene un límite de peso para evitar un daño a la camilla mecanizada; por esta razón se le debe pedir al médico avisar al operador del escáner si la persona pesa más de 150 kilos (300 libras).

Debido a que el metal es muy, muy denso, el haz de rayos X tiene dificultades para atravesarlo y se ocasionan errores en los cortes construidos involucrados (distorsión de las imágenes). Por lo tanto, al paciente se le pide quitarse las joyas y ponerse una bata de hospital durante el examen.

Los rayos X no producen dolor. La molestia principal puede provenir de la necesidad de permanecer acostado e inmóvil sobre la mesa.

Si se inyecta un medio de contraste, el paciente puede sentir inicialmente una leve sensación de quemazón en el brazo inyectado, un sabor metálico en la boca y un calor súbito en el cuerpo. Estas sensaciones son normales y usualmente desaparecen en unos pocos segundos.

La TC brinda imágenes de corte transversal detalladas y rápidas del paciente que pueden luego reconstruirse en modelos tridimensionales, en la medida que se requieran. Las gammagrafías mejoradas con medios de contraste intravenosos pueden permitir la evaluación de estructuras vasculares y evaluaciones adicionales de masas y tumores.

La TC se utiliza frecuentemente en la unidad de trauma para evaluar el cerebro, el tórax y el abdomen. De la misma manera, se puede utilizar para guiar procedimientos de intervenciones como las biopsias y la colocación de tubos de drenaje.