La IRM es un procedimiento no invasivo en el cual se utilizan poderosos electroimanes y ondas de radio para producir imágenes del cuerpo.

A diferencia de las radiografías convencionales y de la imágenes de las tomografías computarizadas (TC), en las cuales se utiliza radiación potencialmente nociva (rayos X), las IRM están basadas en las propiedades magnéticas de los átomos. Un poderoso magneto genera un campo magnético aproximadamente 10.000 veces más fuerte que el magnetismo natural de la tierra. Un porcentaje muy pequeño de átomos de hidrógeno dentro del cuerpo humano se alinearán con este campo.

Cuando los pulsos enfocados de ondas de radio se emiten hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos de interés, dichos pulsos devolverán una señal. Las sutiles diferencias en dicha señal de diversos tejidos del cuerpo permiten que la IRM diferencie órganos y contraste potencialmente tejidos malignos y benignos.

Cualquier plano de imágenes (o "trozo") se puede proyectar o almacenar en un computador o también se puede imprimir en una película. Las IRM se pueden realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos; sin embargo, la presencia de ciertos tipos de metal en el área que se va a evaluar puede ocasionar errores significativos en las imágenes reconstruidas.

Debido a que en la IRM se utilizan ondas de radio cuya frecuencia es muy cercana a las de las comunes estaciones de radio FM, el escáner debe estar ubicado en un área especialmente protegida de interferencias exteriores. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que luego se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner.

Además, al paciente se le pueden colocar pequeños dispositivos alrededor de la cabeza, el brazo o la pierna o en un lugar adyacente a otras áreas que se vayan a estudiar. Estos dispositivos son espiras especiales para el cuerpo que envian y reciben los pulsos de las ondas de radio y están diseñadas para mejorar la calidad de las imágenes. Si se va a administrar un medio de contraste, al paciente se le coloca una sonda intavenosa, usualmente en una pequeña vena de la mano o del antebrazo. Desde un cuarto adyacente, un técnico opera la máquina y observa al paciente durante todo el procedimiento.

Usualmente se requieren varios grupos de imágenes y las tomas de cada grupo duran de 2 a 15 minutos. Un rastreo completo puede tomar hasta una hora o más, dependiendo de los órganos que se vayan a estudiar, de las secuencias que se realicen y de la necesidad de mejorar el contraste de las imágenes. Los escáner modernos que cuentan con imanes más poderosos y utilizan software actualizado y secuencias avanzadas, pueden completar este proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes preparatorios, dietas ni medicamentos. Una IRM se puede llevar a cabo inmediatamente después de haber realizado otros estudios radiológicos. Dependiendo del área que se vaya a evaluar, es posible que el paciente deba ayunar durante un período de 4 a 6 horas antes del examen.

Debido a los imanes fuertes que se utilizan en el proceso, en el área no se permite tener ciertos objetos metálicos:

• Las joyas, relojes, tarjetas de crédito y ayudas auditivas pueden dañarse
• Los prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes
• Las prótesis dentales removibles se deben retirar justo antes del examen
• Los lapiceros, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el iman, por lo tanto el paciente no debe llevarlas consigo al entrar al área del escáner.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o interrumpir la acción de objetos metálicos implantados, a las personas que tienen marcapasos cardíacos no se les puede realizar un rastreo y no deben entrar al área donde se realizan las IRM.

Las IRM tampoco deben realizarse a personas que poseen en sus cuerpos objetos metálicos tales como:

• Implantes en el oído interno (cocleares)
• Broches para aneurisma cerebral
• Válvulas cardíacas artificiales
• Stents vasculares viejos
• Articulaciones artificiales recientes

A las personas que trabajan con láminas de metal o las que posean un potencial similar de exposición a pequeños fragmentos de metal, primero se les realizan radiografías del cráneo para evaluar la existencia de trozos de metal en los ojos.

Al paciente se le pide firmar un formulario de consentimiento en el cual confirma que no posee ninguno de los impedimentos anteriores antes de realizar el procedimiento.

Probablemente se deba usar una bata de hospital o también es posible que al paciente se le permita usar una "sudadera" o ropa similar que no posea broches de metal.

No hay dolor. El campo magnético y las ondas de radio no se sienten. La posible molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del resonador. La mesa puede sentirse dura o fría, pero el paciente puede solicitar una sábana o una almohada. Dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente usualmente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Durante todo el procedimiento hay un técnico que observa al paciente y con el cual se puede hablar a través de un intercomunicador que se encuentra ubicado en el escáner. Algunos escáner de IRM están equipados con televisores y audífonos especiales para que el tiempo del procedimiento pase más rápido para el paciente

El movimiento excesivo puede distorsionar las imágenes y ocasionar daño a ciertos artefactos. Si el paciente presenta dificultades para permanecer acostado o se muestra muy ansioso, se le puede suministrar un sedante oral o intravenoso. No se requiere de un período de recuperación (a menos que la persona haya sido sedada) y después de la IRM, la persona puede continuar con la dieta, actividades y medicamentos normales.