Son una forma de radiación electromagnética (como la luz visible) y en un ambiente de cuidados médicos son emitidos por una máquina como partículas individuales (fotones) que pasan a través del cuerpo para luego ser detectados por una película sensible.

Las estructuras densas (como los huesos) bloquearán la mayoría de los fotones y aparecerán de color blanco al revelar la película, las estructuras que contienen aire se verán negras y los músculos, la grasa y los líquidos aparecen en sombras grises. El metal y los medios de contraste (intravenosos u orales) bloquean casi todos los fotones y aparecen de un blanco brillante.

La ciencia básica de la generación y detección de rayos X es la clave tras las radiografías generales del cuerpo, de las mamografías, de las fluoroscopias (creación de imágenes en pantallas de video en tiempo real) y de las tomografías computarizadas (TC).

Un técnico en rayos X realiza el examen en el departamento de radiología de un hospital o en el consultorio médico. La posición del paciente, del equipo de rayos X y de la película, depende del tipo de estudio y del área de interés. Es posible que se necesiten múltiples tomas individuales.

De manera muy similar a lo que sucede con la fotografía convencional, el movimiento ocasiona imágenes borrosas en las radiografías y, por lo tanto, es posible que al paciente se le pida contener la respiración y permanecer inmóvil durante el breve período de exposición (aproximadamente un segundo).

Antes del examen se debe informar al médico si se está o se podría estar embarazada o si se tiene un DIU.

Si se planea hacer estudios del abdomen y al paciente se le ha realizado un estudio con contraste de bario (como un enema de bario, series del GI superior o una toma de bario), o ha tomado medicamentos que contengan bismuto (como el Pepto Bismol) en los últimos 4 días, es posible que la prueba se retrase hasta que el medio de contraste haya pasado completamente.

Es igualmente necesario quitarse todas las joyas y ponerse una bata hospitalaria durante el procedimiento de rayos X, ya que el metal y ciertas prendas de vestir pueden oscurecer la imagen, haciendo necesaria la repetición del estudio.

La exposición a los rayos X no provoca ningún tipo de molestia. Es posible que al paciente se le pida permanecer inmóvil y adoptar posiciones incómodas durante un corto período.