Es un examen para clasificar la sangre determinando la ausencia o presencia de antígenos en los glóbulos rojos y la presencia o ausencia de anticuerpos para esos antígenos en el suero.

Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza un dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tirilla de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Adultos:
No se necesita preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad del niño, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación punzante. Posteriormente, puede haber una sensación pulsátil o una contusión en el sitio donde se insertó la aguja, pero estos síntomas son temporales.

Aunque la estructura física general de las personas es la misma, cada individuo es único. Cada persona posee identificadores en las células que permiten que el cuerpo reconozca esas células como suyas. Los identificadores comunes e importantes son A y B, mientras que el tipo de sangre O designa la ausencia de los marcadores A y B. Existe otro identificador de superficie o antígeno en la superficie de los glóbulos rojos denominado factor Rh, cuya presencia o ausencia es lo que identifica a la sangre como Rh+ (positivo) o Rh- (negativo).

El proceso de tipificación ABO consta de dos pasos: tipificación directa e inversa. Inicialmente, la sangre se mezcla con suero anti-A (suero que contiene anticuerpos contra sangre tipo A), luego con suero anti-B (suero que contiene anticuerpos contra sangre tipo B). La determinación del tipo de sangre se basa en el hecho de que la sangre se aglutine o no, ante la presencia de estos sueros. Las células sanguíneas se pueden unir sólo cuando el anticuerpo anti-A se une al antígeno A o el anticuerpo anti-B se une al antígeno B. Un técnico de laboratorio puede ver las células uniéndose cuando la sangre y el suero se mezclan en un tubo de ensayo.

El segundo paso involucra mezclar el suero (porción líquida de la sangre sin células) con sangre del tipo A y del tipo B (AB). Con los resultados de estas dos pruebas, se puede determinar con exactitud el tipo de sangre de una persona.

La determinación del Rh es similar a la determinación del grupo ABO. Aquí, la sangre de la persona se mezcla con el suero que contiene anticuerpos anti-Rh y luego se observa para ver si se aglutina. Si esto ocurre, la sangre de la persona es Rh+, pero si no hay aglutinación, entonces la persona posee sangre tipo Rh-.

La determinación del grupo sanguíneo es especialmente importante durante el embarazo. Si la madre posee sangre Rh negativo, entonces el padre también debe ser evaluado. Si el padre posee Rh positivo, entonces la madre necesita recibir un tratamiento para ayudar a prevenir que se formen anticuerpos en su suero, ya que estos anticuerpos pueden producir daños al feto si no recibe tratamiento (ver incompatibilidad Rh).

La determinación del grupo sanguíneo también es importante antes de recibir cualquier transfusión de sangre.