Es un examen para las enzimas acetilcolinesterasa (también conocida como colinesterasa en glóbulos rojos sanguíneos) y seudocolinesterasa (también conocida como butilcolinesterasa o colinesterasa en plasma) que actúan para descomponer la acetilcolina, un químico vital en la trasmisión de los impulsos nerviosos.

La acetilcolinesterasa se encuentra en los tejidos nerviosos y en los glóbulos rojos y la seudocolinesterasa se encuentra principalmente en el hígado.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre. Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Luego la muestra se lleva al laboratorio para su evaluación.

No se requiere preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Las pruebas para estas enzimas se realizan con el fin de identificar la exposición a un grupo de químicos conocidos como organofosfatos (utilizados como pesticidas), los cuales inactivan las colinesterasas, y el nivel de estas enzimas sirve como indicador de la exposición y de los riesgos de toxicidad.

También se utiliza un nivel de seudocolinesterasa, aunque no muy frecuentemente, para identificar una enfermedad hepática.

Esta prueba también se puede llevar a cabo antes de administrar anestesia con succinilcolina, un agente paralizante que es eliminado por estas enzimas, para descartar una deficiencia genética de dichas enzimas. Esta prueba se realiza frecuentemente en personas que tienen antecedentes familiares de un efecto prolongado de las drogas durante la anestesia.

La succinilcolina es un agente que se utiliza antes de una terapia electroconvulsiva (TEC) para prevenir una convulsión completa durante el tratamiento. El médico puede determinar la respuesta potencial de la persona a la succinilcolina con este examen.