Es un procedimiento para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR), el cual baña, amortigua y protege el cerebro y la médula espinal. Este líquido fluye a través del cráneo y la columna vertebral en el espacio subaracnoideo que es el área localizada dentro de la membrana aracnoidea.

Una punción lumbar (punción espinal) es el medio más común para recolectar una muestra de LCR. Se debe pedir al paciente que se acueste de lado con las rodillas encogidas hacia el abdomen y la barbilla pegada al tórax. (Ocasionalmente, este procedimiento se realiza con la persona sentada y doblada hacia adelante).

Se limpia la piel y se inyecta anestésico local en la parte inferior de la columna. Se inserta la aguja espinal generalmente entre la tercera y cuarta vértebra lumbar.

Una vez que se ha insertado la aguja adecuadamente en el espacio subaracnoideo, se pueden medir las presiones y recolectar el líquido para evaluarlo. Después de recolectar la muestra, se retira la aguja, se limpia el área y se aplica un vendaje. El paciente debe permanecer acostado o casi acostado por al menos seis u ocho horas después del examen.

La punción lumbar con recolección de líquido puede ser también una parte de otros procedimientos, particularmente de un mielograma (radiografía o TC después de que se ha introducido el medio de contraste en el LCR).

Los métodos alternativos para obtener el LCR son pocas veces utilizados, pero pueden ser recomendables si el paciente presenta un problema como deformidad lumbar o infección, lo cual puede imposibilitar la punción lumbar o hacerla no confiable.

La punción cisternal implica la inserción de una aguja debajo del hueso occipital (parte posterior del cráneo). Esto puede ser peligroso porque la aguja se inserta cerca del tronco encefálico.

La punción ventricular es aún menos común, pero se puede recomendar cuando es necesario obtener la muestra de LCR en personas con posible hernia cerebral inminente y se realiza generalmente en el quirófano. Se perfora un orificio en el cráneo y se inserta una aguja directamente en el ventrículo lateral del cerebro.

El paciente debe firmar un formulario de consentimiento por escrito y estar preparado para permanecer acostado en el hospital al menos por seis u ocho horas.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad del niño, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda ver las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

La posición puede ser incómoda, pero es obligatorio que el paciente permanezca en posición fetal para evitar mover la aguja y posiblemente causar daño a la médula espinal.

El estropajo utilizado para limpiar la piel se siente frío y húmedo. El anestésico puede arder o quemar al inicio de la inyección. Cuando se inserta la aguja, hay una sensación de presión fuerte y generalmente un dolor breve cuando la aguja pasa a través de las meninges. Este dolor debe desaparecer en pocos segundos. El malestar oscila de mínimo a moderado. El procedimiento completo generalmente toma casi 30 minutos, pero puede tomar más tiempo. Las mediciones de la presión real y la recolección de líquido sólo toma pocos minutos.

Este examen se realiza para medir las presiones en el líquido cefalorraquídeo y extraerlo para su evaluación. La extracción de LCR puede ser un examen diagnóstico para muchos trastornos neurológicos, particularmente infecciones y daño cerebral o daño de la médula espinal.