Las pruebas de los niveles terapéuticos de drogas se realizan usualmente para detectar la presencia y la cantidad de drogas específicas en la sangre.

Con la mayoría de los medicamentos, se necesita un determinado nivel de ellos en el torrente sanguíneo para obtener el efecto deseado, ya que algunos son tóxicos si sus niveles son demasiado altos y no son efectivos si sus niveles son demasiado bajos. El control de los niveles de droga en el suero de determinado paciente, permite al médico asegurarse de que éstos están dentro del rango efectivo.

Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y una vez que se haya recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza el dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Posteriormente, se lleva la muestra al laboratorio donde se evalúa para detectar los niveles de una droga en particular especificada por el médico.

Algunos exámenes de los niveles terapéuticos de droga requieren preparación. La información relacionada con la preparación que se necesita para el examen ordenado, se debe consultar al médico.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad del niño, sus intereses, experiencias previas y grado de confianza. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Esta evaluación implica la realización de múltiples mediciones de los niveles de determinada droga en la sangre por un tiempo determinado. El propósito principal es determinar las dosis efectivas de una droga o medicamento y prevenir su toxicidad. Esta evaluación es especialmente importante en personas que toman medicamentos como:

• Procainamida o digoxina, utilizada en el tratamiento de los latidos cardíacos anormales
• Dilantina o ácido valproico, utilizado en el tratamiento de convulsiones
• Gentamicina o amikacina, antibióticos utilizados en el tratamiento de infecciones

Estas son usualmente drogas cuyo margen de seguridad entre los niveles terapéuticos y los niveles tóxicos es estrecho. También se puede realizar la evaluación para determinar la absorción, el ritmo del metabolismo o la interacción con otros medicamentos necesarios.