El complemento sérico comprende un grupo de proteínas que median las respuestas inmunológica e inflamatoria. La denominada cascada del complemento involucra una serie de reacciones enzimáticas que se llevan a cabo en la sangre. Existen 9 componentes principales enumerados de C1 a C9. La cascada puede iniciarse por medios diversos, especialmente por complejos antígeno-anticuerpo. El producto final de la cascada es la llamada unidad de ataque de la membrana (también llamada componente terminal del complemento) que crea orificios en las membranas de las bacterias atacantes causando lisis y muerte de las células. El CH50 o CH100 son los exámenes de la actividad del complemento. También existe un número de productos colaterales de la cascada del complemento que atraen a los glóbulos blancos y aumentan la eficacia de ciertos tipos de glóbulos blancos para rodear y fagocitar bacterias. Cuando muchas bacterias son expuestas al suero fresco, el complemento se activa a través de una "vía alterna" que no requiere la presencia de anticuerpos específicos para la bacteria. El C3, uno de los principales componentes de la cascada del complemento se enlaza directamente a estas bacterias. El C3 ligado o alguna forma modificada de C3 está en condiciones de asociarse con otros miembros de la cascada del complemento para formar una unidad estable capaz de activar otras proteínas del complemento con el fin de formar la unidad de ataque de membrana. Típicamente se deben realizar primero otros exámenes que son más específicos para la enfermedad que se sospecha. Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual puede ser más difícil obtener una muestra de sangre en algunas personas que en otras.
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