Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete utilizado para medir la presión sanguínea alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El area se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Es posible que el médico recomiende suspender el uso de medicamentos que puedan afectar el resultado del examen (ver Consideraciones especiales).

Bebes y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de un año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se lleva a cabo cuando se presentan síntomas de desequilibrio de sodio o cuando se desarrollan trastornos relacionados con niveles anormales de sodio.

El sodio (Na+) es el ión positivo principal de los líquidos extracelulares (fuera de la célula). La concentración de sodio dentro de la célula es de sólo 5 mEq/L, comparada con 140 fuera de ella y es el determinante principal de la osmolalidad extracelular. El contenido de sodio en la sangre es el resultado del balance entre la ingestión en la dieta y la excreción renal (solamente un pequeño porcentaje se pierde en las heces y el sudor).

Muchos factores afectan los niveles de sodio, incluyendo la hormona esteroidea aldosterona (para más información ver el examen de aldosterona) que disminuye la pérdida de sodio en la orina. La proteína auricular natriurética es una hormona secretada por el corazón que incrementa la pérdida de sodio del cuerpo. El agua y el sodio están interrelacionados en que, por ejemplo, al aumento de la retención de sodio sigue la retención de líquidos y viceversa. Sin embargo, el cuerpo es capaz de regular por separado el sodio y el agua si fuera necesario, controlando el sodio por medio de aldosterona y la proteína auricular natriurética y el agua con HAD (hormona antidiurética).