La sangre se extrae de una vena, por lo general de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica o un brazalete de presión alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si existe sangrado persistente.

Ocasionalmente, en los individuos que experimentan episodios periódicos de parálisis, se puede medir el nivel de potasio durante un ataque.

El médico puede recomendar la suspensión de medicamentos que puedan afectar los resultados del examen (ver consideraciones especiales).

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El potasio (K+) es el principal ion positivo intracelular y es particularmente importante para el mantenimiento de la carga eléctrica de la membrana celular, la cual es necesaria para la comunicación neuromuscular, para el transporte de los nutrientes dentro de las células y para la eliminación de productos de la célula. La concentración de potasio dentro de las células es aproximadamente 30 veces mayor que en la sangre y otros líquidos extracelulares.

Los niveles de potasio son controlados principalmente por la hormona esteroide aldosterona (para mayor información ver el examen de aldosterona). La aldosterona es secretada por la glándula suprarrenal cuando se incrementan los niveles de potasio.

La acidosis metabólica (por ejemplo, causada por una diabetes no controlada) o la alcalosis (por ejemplo, causada por vómito excesivo) pueden afectar el potasio sanguíneo.

Los cambios pequeños en la concentración de potasio por fuera de las células pueden tener efectos importantes en la actividad de los nervios y los músculos, lo cual es particularmente válido para el músculo cardíaco. Los niveles bajos de potasio ocasionan un aumento de la actividad (lo que puede conllevar a una arritmia), en tanto que los altos niveles causan una disminución de la actividad. Cualquiera de estas dos situaciones puede llevar a un paro cardíaco en algunas circunstancias.

En los individuos normales, la ingestión de suplementos o medicamentos que contienen potasio no tiene consecuencias, puesto que los riñones eliminan el exceso de potasio de manera eficiente.