Adulto o niño:
La sangre se extrae de una vena, por lo general de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre. Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o una lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Los adultos no requieren preparación específica.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este procedimiento depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El examen se realiza cuando se sospecha que hay deficiencia de hierro.

Cerca del 65% del hierro corporal se encuentra en la hemoglobina (en los glóbulos rojos) y alrededor del 4% en la mioglobina (en el músculo esquelético). Aproximadamente 30% del hierro corporal se encuentra almacenado (como ferritina o hemosiderina) en el hígado, médula ósea y el bazo; mientras que un porcentaje pequeño del hierro corporal se encuentra transportándose entre varios compartimientos del cuerpo o como componente de proteínas celulares en todo el cuerpo.

El cuerpo conserva el hierro eficientemente, de manera que sólo cerca de 1 mg (en hombres y mujeres posmenopáusicas) o 1,8 mg (en mujeres adultas premenopáusicas) se pierde cada día en la orina o sangre menstrual. Ya que sólo cerca de 10 a 15% del hierro dietario se absorbe, aun bajo condiciones óptimas, esto significa que el requerimiento diario recomendado para el hierro es de 10 mg (en hombres y mujeres posmenopáusicas) y 18 mg (en mujeres adultas premenopáusicas). En el embarazo, las necesidades de hierro aumentan considerablemente y su deficiencia es muy común en mujeres en edad reproductiva.

El hierro sérico, tal como se mide en un laboratorio clínico, es realmente hierro férrico asociado a la transferrina. Cada molécula de transferrina puede cargar dos átomos de hierro. Normalmente, cerca de 30% de los lugares disponibles están ocupados; esto se llama el porcentaje de saturación de transferrina. Al saturar completamente todos los sitios de fijación disponibles, es posible medir la capacidad total de fijación del hierro (CTFH), lo cual es realmente una medida del nivel de transferrina sérica. La capacidad total de fijación del hierro y el porcentaje de saturación de transferrina se miden a menudo al mismo tiempo que el hierro sérico.