La sangre se extrae de una vena, por lo general de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo de la banda se llenen de sangre. Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y una vez que se haya recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punciona con una aguja o una lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si existe sangrado persistente.

Se debe ayunar durante ocho horas antes del examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El examen se realiza cuando se sospecha que hay deficiencia de hierro como causa de anemia.

Cerca del 65% del hierro corporal se encuentra en la hemoglobina (en los glóbulos rojos) y alrededor del 4% en la mioglobina (en el músculo esquelético). Aproximadamente 30% del hierro corporal se encuentra almacenado como ferritina en el hígado, médula ósea y bazo. Un porcentaje pequeño del hierro corporal es transportado, como parte de una molécula llamada transferrina, viajando entre varias partes del cuerpo a travez del torrente sanguíneo.

La prueba del hierro sérico, mide la cantidad de hierro en la transferina. Cada molécula de transferrina puede cargar dos átomos de hierro y normalmente, cerca de 30% de los "lugares" disponibles son ocupados por el hierro. Al saturar artificialmente todos los sitios de fijación disponibles, los médicos pueden medir la capacidad total de fijación de hierro, o TIBC, de la sangre. La TIBC, por lo general, aumenta más de lo normal, cuando las reservas corporales totales de hierro están reducidas.