Se extrae sangre de una vena, por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica o un brazalete utilizado para medir la presión sanguínea alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre).

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y evitar un hematoma. Una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Es de notar que las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo al otro, razón por la cual obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Para obtener resultados precisos se debe ayunar durante 9 a 12 horas antes del examen y es posible que el médico aconseje al paciente suspender medicamentos que puedan afectar el resultado del examen (ver Consideraciones especiales). Se puede tomar agua durante el ayuno, pero no otras bebidas, como el café, el té o la gaseosa, que pueden afectar los resultados.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Con frecuencia, este examen se realiza para evaluar riesgos de enfermedad cardíaca.

El colesterol es un componente normal importante del cuerpo, empleado en la estructura de membranas celulares, síntesis de ácidos biliares y síntesis de hormonas esteroides. Debido a que el colesterol es insoluble en agua, la mayor parte del colesterol del suero (la porción no celular de la sangre) es transportado por las lipoproteínas (quilomicrones, VLDL, LDL y HDL).

El término "LDL", por lo general, se refiere a colesterol LDL y "HDL" significa colesterol HDL. El término "colesterol" por lo general significa colesterol total (VLDL + LDL + HDL). Sin embargo, las mediciones de colesterol total no se están utilizando mucho en la actualidad para determinar el riesgo de enfermedad cardíaca.

Los quilomicrones son lipoproteínas que estan presentes por poco tiempo después de una comida, pero que desaparecen dentro de un período de 2 horas en las personas "normales".

Los triglicéridos son otro componente que se mide comúnmente en un examen de lípidos o de colesterol. Estos son compuestos utilizados por el cuerpo para movilizar ácidos grasos (que se forman cuando se consumen grasas o aceites) a través de la sangre. Estos ácidos grasos pueden ser utilizados por el cuerpo para producir energía o almacenados (como grasa) para uso posterior.

El exceso de colesterol en la sangre se ha correlacionado con enfermedad cardiovascular. En la actualidad, los triglicéridos elevados también se asocian con enfermedad cardíaca. Algunas veces, se le llama al LDL el colesterol "malo", porque sus niveles elevados se correlacionan más directamente con la enfermedad coronaria.

Al HDL a veces se lo llama el colesterol "bueno", debido a que sus niveles altos reducen el riesgo de enfermedad coronaria. Esto se debe a que una de las funciones principales del HDL es llevar el exceso de colesterol al hígado para ser excretado en la bilis. En efecto, un HDL alto (que se define más adelante) elimina un factor de riesgo de que se pueda tener enfermedad coronaria.