Los resultados contienen unos pocos componentes diferentes que se resumen a continuación. Anteriormente un examen de lípidos se realizaba inicialmente sin ayuno previo y se hacía la evaluación del colesterol total y los HDL. Si éstos eran anómalos, se hacía un examen en ayunas midiendo el colesterol total, los HDL, LDL y triglicéridos. En el año 2001, las pautas del Panel Nacional de Educación en Colesterol (National Cholesterol Education Panel) recomendaron que todos los exámenes de lípidos se realizaran en ayunas y midiendo los cuatro componentes.

La medición de colesterol total, como sucede con todas las mediciones de lípidos, se anota en miligramos por decilitro (mg/dL) y todos los laboratorios deberán hacerlo de esta manera. En la mayoría de los casos, entre más alto esté el colesterol total, más alto será el riesgo de enfermedad cardíaca. Un valor de menos de 200 mg/dl es un nivel "deseable" y pone a la persona en el grupo de menos riesgo de enfermedad cardíaca. Los niveles por encima de 240 mg/dl pueden poner a la persona en un riesgo casi del doble de enfermedad cardíaca al compararla con una persona con un nivel de menos de 200 mg/dl.

Los niveles altos de colesterol LDL pueden ser el mejor elemento de predicción de riesgo de enfermedad cardíaca. Si la persona sufre enfermedad cardíaca, enfermedad vascular periférica (bloqueos en los vasos sanguíneos de las extremidades) o diabetes debe tener un nivel de colesterol LDL por debajo de 100 mg/dl. Si la persona tiene dos o más factores de riesgo (como fumar, hipertensión arterial, HDL bajo, antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, es un hombre mayor de 45 años o una mujer mayor de 55 años) para enfremedad cardíaca, los LDL deben estar por debajo de 130 mg/dl. Finalmente si la persona no tiene ninguno o uno de los 5 factores de riesgo de la lista anterior, el colesterol LDL debe estar por debajo de 160.

Los niveles de colesterol HDL superiores o iguales a 60 mg/dl eliminarán el riesgo de uno de los factores y disminuirán el riesgo de enfermedad cardíaca; mientras que los niveles por debajo de 40 mg/dl agregan un factor de riesgo.

Los niveles de triglicéridos también se están convirtiendo en un elemento de predicción importante de riesgo de enfermedad cardíaca. Aun si la persona tiene colesterol LDL bajo y HDL alto, los niveles de triglicéridos elevados pueden ponerla en riesgo. Los niveles normales de éstos son de menos de 150 mg/dl y pueden elevarse erróneamente si no se cumple con un ayuno de 9 a 12 oras.

Es importante discutir los resultados con el médico para determinar la mejor terapia de acuerdo con los factores de riesgo y el estilo de vida.

Los niveles de HDL altos, LDL bajos y/o triglicéridos altos pueden poner a la persona en mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Estos componentes, al depositarse en los vasos sanguíneos, incluyendo las arterias coronarias, pueden provocar bloqueos (ateroesclerosis) que conducen a infarto de miocardio (ataque cardíaco) o muerte celular de las piernas o dedos de los pies lo que obliga a una amputación.

El aumento en los niveles de colesterol puede ser causado por:

• Cirrosis biliar
• Hiperlipidemias familiares
• Dieta alta en colesterol
• Hipotiroidismo
• Síndrome nefrótico
• Diabetes no controlada

La disminución en los niveles de colesterol puede ser causada por:

• Hipertiroidismo
• Enfermedad hepática
• Malabsorción (absorción inadecuada de nutrientes en el tracto intestinal)
• Desnutrición
• Anemia perniciosa
• Sepsis

Otras condiciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Arterioesclerosis de las extremidades
• Disbetalipoproteinemia familiar
• Hipercolesterolemia familiar
• Hipotiroidismo primario
• Hipotiroidismo secundario
• Diabetes Tipo I o Tipo II
• Cirrosis biliar primaria