Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), por lo general de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete utilizado para medir la presión sanguínea alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena, lo cual hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se haya recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

El paciente no debe ingerir alimentos 12 horas antes del examen y es posible que el médico aconseje al paciente suspender medicamentos que puedan afectar los resultados del examen (ver Consideraciones especiales).

Bebes y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se realiza, por lo general, como parte de una evaluación de factores de riesgo coronario.

El colesterol es un componente normal e importante del cuerpo, forma parte de la estructura de las membranas celulares, ácidos biliares y hormonas esteroides. Debido a que el colesterol es hidrosolble, la mayor parte de él es transportado en la sangre por medio de las lipoproteínas (moléculas grandes similares a proteínas, tales como quilomicrones, VLDL, LDL y HDL). Los quilomicrones son lipoproteínas que pueden estar presentes por poco tiempo después de una comida, pero que desaparecen luego de dos horas en las personas "normales".

La principal función del LDL parece ser la de transportar el colesterol a varios tejidos en todo el cuerpo. El laboratorio en realidad mide la porción del colesterol de la molécula LDL, en vez de la concentración real de LDL en la sangre, lo cual también es válido para la lipoproteína de alta densidad (HDL) y para la lipoproteína de muy baja densidad (VLDL). El nivel de colesterol total es la suma del colesterol LDL, HDL y VLDL.

El exceso de colesterol en la sangre se ha relacionado con la enfermedad cardiovascular. Algunas veces, al LDL se le denomina el colesterol "malo", debido a que sus niveles elevados se correlacionan más directamente con la enfermedad coronaria.

De acuerdo con el Instituto Nacional para el Corazón, Pulmón y Sangre (Nacional Heart, Lung and Blood Institute), el nivel de colesterol LDL de una persona es un mejor indicador del riesgo de ataque cardíaco y apoplejía que el colesterol total. Entre más bajo tenga la persona el nivel de LDL, menor será el riesgo de presentar enfermedad cardíaca o apoplejía.