La sangre se extrae de una vena (punción venosa), por lo general de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete utilizado para medir la presión sanguínea alrededor de la parte superior del brazo con el fin de ejercer presión y hacer que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre).

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si existe sangrado persistente.

No se deben consumir alimentos durante 8 a 12 horas antes del examen. El médico puede recomendar la suspensión de los medicamentos que puedan afectar los resultados del mismo.

Los medicamentos que pueden interferir con el examen son, entre otros: diuréticos del asa y tiazídicos, barbitúricos, acetazolamida, neomicina y kanamicina oral. El paciente debe consultarle al médico antes de realizar este examen si está tomando cualquiera de estos medicamentos.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se realiza cuando se presenta o se sospecha una condición que pueda causar acumulación tóxica de amoníaco.

El amoníaco (NH4+) es producido por células que se encuentran en todo el cuerpo, especialmente en los intestinos, hígado y los riñones. En los riñones, el NH4+ juega un papel menor en el equilibrio ácido-básico, pero por lo demás es un residuo metabólico (principalmente el resultado del metabolismo de proteínas).

La mayor parte del amoníaco que el organismo produce es utilizado por el hígado en la producción de urea. Ésta también es un residuo, pero es mucho menos tóxico que el amoníaco.

El amoníaco es especialmente tóxico para el cerebro y puede producir confusión, letargo y en algunas ocasiones coma.