Es una prueba que mide la cantidad de T4 en la sangre.

Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o cuchilla quirúrgica para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

El médico puede aconsejar la suspensión de medicamentos que pueden afectar el examen (ver la sección de "Consideraciones especiales").

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen puede realizarse como parte de la evaluación de la función tiroidea.

La función tiroidea es compleja y depende de la acción de muchas hormonas diferentes. Algunas hormonas como T3 son activas y afectan el funcionamiento corporal de manera directa; otras regulan la producción de hormonas pero no acarrean efectos fisiológicos.

La HET (hormona estimulante de la tiroides) es una hormona segregada por la glándula pituitaria. Estimula la síntesis y secreción de T4 (tiroxina) y T3 (triyodotironina) por la glándula tiroides. La HET es, a su vez, estimulada por la hormona liberadora de tirotropina, la cual es liberada por el hipotálamo. En las personas sin trastornos de este tipo, la retroalimentación de T3 y T4 inhibe la liberación de HET y la hormona liberadora de tirotropina. La mayor parte de la hormona tiroidea segregada por la glándula tiroides es la forma T4, pero la T3 es la hormona activa, es decir, la T4 es convertida a T3 por los tejidos del cuerpo.

La T4 es la principal hormona que controla el índice metabólico basal. Los mecanismos exactos no se conocen completamente, pero se sabe que la T4 aumenta las concentraciones de numerosas enzimas involucradas en la producción de energía en todas las células nucleadas del organismo. La mayor parte de T4 en sangre está unida a las proteínas; ella actúa como reserva de tiroxina disponible porque solamente la T4 libre está activa en las células. La T4 aparentemente es convertida a T3 dentro de las células, antes de entrar al núcleo e interactuar directamente con el ADN, lo que eventualmente ocasiona la producción de varias proteínas por parte de la célula.

Solamente están libres (solubles y activas) en el plasma el 0,03% de la T4 y el 0,3% de la T3; el resto está unido a la proteína. La mayoría de las T3 y T4 son transportadas por la GLT (globulina ligadora de tiroxina), pero cantidades más pequeñas se encuentran en la prealbúmina y albúmina. Las concentraciones disponibles de T3 y T4 son afectadas por el nivel de GLT, el cual puede ser alterado por ciertas condiciones como el estrógeno.