Es un examen de sangre que determina los principales antígenos de histocompatibilidad de una persona.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
El área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

No se requiere preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Los antígenos leucocitarios humanos (ALH) son proteínas que están presentes en las membranas (cubierta exterior) de casi todas las células del organismo (todas las células nucleadas). Estos antígenos se encuentran en concentraciones particularmente altas sobre la superficie de los glóbulos blancos (leucocitos).

Los antígenos ALH son los principales determinantes utilizados por el sistema inmune del cuerpo para el reconocimiento y diferenciación de tejido propio y no propio (sustancias extrañas). Hay muchas proteínas diferentes de histocompatibilidad (ALH) principales y un individuo posee solamente un conjunto pequeño y relativamente único de ellas, que se hereda de los padres. Es poco probable que dos personas sin ningún parentesco presenten la misma estructura de ALH.

En promedio, la mitad de los antígenos ALH de los niños son compatibles con la mitad de los antígenos de su madre y la mitad restante son compatibles con la mitad de los antígenos de su padre. Este hecho es de particular importancia para determinar la "compatibilidad" para injertos de tejido y trasplante de órganos, como por ejemplo, el trasplante de riñón o el trasplante de médula ósea.

Existen muchas moléculas de ALH, pero algunos son de especial interés, ya que son más comunes en ciertas enfermedades autoinmunes; por ejemplo, el antígeno ALH-B27 se encuentra en el 80 al 90% de las personas con espondilitis anquilosante y con síndrome de Reiter y, además, porque pueden ayudar en el diagnóstico de estas enfermedades. Sin embargo, el ALH-B27 también se presenta en el 5 al 7% de las personas que no presentan enfermedad autoinmune; por tal razón, la mera presencia de esta molécula de ALH no es indicativa de la enfermedad en sí.

La tipificación de ALH también se puede utilizar para determinar el parentesco entre padres e hijos cuando dicha relación está en duda; sin embargo, ahora hay disponibilidad de pruebas genéticas más nuevas que reemplazan el uso de esta prueba para tal propósito.