Las catecolaminas se pueden medir en la sangre u orina.

Se necesita una muestra de orina de 24 horas.
El médico le solicita a la persona descontinuar medicamentos que pueden interferir con el examen si es necesario (ver "preparación para el examen").

• El día 1, el paciente debe orinar en la taza de baño al levantarse en la mañana.
• Recolectar toda la orina subsiguiente (en un recipiente especial) durante las siguientes 24 horas.
• El día 2, el paciente debe orinar en el recipiente en la mañana al levantarse.
• Tapar el recipiente y guardarlo en el refrigerador o en un sitio fresco durante el período de recolección. Se debe marcar el recipiente con el nombre, fecha, hora de terminación y retornarlo de acuerdo con las instrucciones.

Bebés:
Es necesario lavar completamente el área alrededor de la uretra (el orificio por donde sale la orina) y abrir una bolsa colectora de orina (bolsa plástica con una cinta adhesiva en un extremo) y luego colocar la bolsa sobre el bebé. A los niños se les puede introducir todo el pene dentro de la bolsa adhiriendo la cinta adhesiva a la piel; a las niñas se les adhiere la bolsa sobre los labios mayores.

Se le puede colocar el pañal al bebé (con bolsa y todo). Se recomienda revisar al bebé frecuentemente y retirar la bolsa después que éste haya orinado en ella. En los bebés activos es posible que se tenga que repetir el procedimiento, ya que la bolsa se puede mover, por lo que se dificulta la obtención de la muestra. Finalmente, se vierte la orina en el recipiente para llevarla al laboratorio.

Se debe entregar la muestra al laboratorio o al médico tan pronto como sea posible después de terminar de recogerla.

Ciertos alimentos pueden aumentar las catecolaminas urinarias como café, té, plátanos, chocolate, cacao, frutas cítricas y vainilla; por lo tanto, es preciso evitarlos por varios días antes del examen.

También se deben evitar otros factores que puedan afectar el examen, como el estrés agudo y el ejercicio vigoroso.

Se debe consultar con el médico sobre la necesidad de suspender medicamentos que puedan afectar el examen. Entre los medicamentos que pueden aumentar los niveles de catecolaminas se encuentran los siguientes: cafeína, levodopa, litio, aminofilina, hidrato de cloral, clonidina, disulfiram, eritromicina, insulina, metenamina, metildopa, ácido nicotínico (grandes dosis), quinidina, tetraciclinas y nitroglicerina.

Entre los medicamentos que pueden disminuir los niveles de catecolaminas se encuentran las siguientes: clonidina, disulfiram, guanetidina, imipramina, inhibidores de monoaminooxidasa, fenotiazinas, salicilatos y reserpina.

Si la muestra va a obtenerse de un bebé, pueden ser necesarias un par bolsas colectoras de orina adicionales.

El examen sólo requiere una micción normal y no produce ninguna molestia.

El examen es empleado principalmente para examinar, diagnosticar y controlar el tratamiento de fenocromocitoma o neuroblastoma.

Las catecolaminas son pequeñas moléculas semejantes químicamente que se derivan del aminoácido tirosina. Las catecolaminas principales son dopamina, norepinefrina y epinefrina (antiguo nombre: adrenalina).

La dopamina es un neurotransmisor (químico empleado para la transmisión de impulsos entre las células nerviosas) que se encuentra principalmente en el cerebro. La norepinefrina es el principal neurotransmisor en el sistema nervioso simpático (controla la reacción de "lucha o huida") y también se encuentra en el cerebro. La epinefrina no sólo es un neurotransmisor en el cerebro, sino también una de las hormonas principales del cuerpo.

La epinefrina es segregada por la médula suprarrenal en respuesta a la glucosa sanguínea baja, el ejercicio y varias formas de estrés agudo (en el último caso, el cerebro estimula la liberación de la hormona). La epinefrina causa la degradación del glucógeno a glucosa en el hígado y músculos, causa la liberación de ácidos grasos de los tejidos adiposos, vasodilatación de las pequeñas arterias dentro del tejido muscular y aumenta el ritmo y fuerza del latido cardíaco.

Todas las catecolaminas son metabolizadas por los tejidos destinatarios o por el hígado para convertirse en sustancias inactivas que aparecen en la orina:

• La dopamina se convierte en AHV
• La norepinefrina se convierte en normetanefrina y AVM
• La epinefrina se convierte en metanefrina y AVM