Con esta prueba se examina el líquido que se ha acumulado en el espacio pleural. La pleura es una membrana delgada que recubre la parte exterior del pulmón y la cavidad torácica. Cuando se acumula líquido entre las capas de esta membrana se llama un derrame pleural.

Mediante una toracentesis se obtiene una muestra de líquido pleural y se le examina su contenido químico (por ejemplo, el contenido de glucosa, proteína, ciertas enzimas), su composición celular, la presencia de células malignas (cáncer) y la presencia de microorganismos.

Adultos:
No se requiere ninguna preparación especial. Durante el examen no se debe toser, respirar profundo o moverse con el fin de evitar una lesión pulmonar. Es posible que se tome una radiografía de tórax antes y/o después del examen y que el médico quiera observar el paciente de 30 a 60 minutos después del procedimiento para verificar si se presentan complicaciones.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Se le pide a la persona que se siente en el borde de una silla o de una cama con la cabeza y los brazos colocados sobre una mesa. La piel alrededor del área de la inserción se desinfecta y se cubre, luego se inyecta un anestésico local.

La aguja utilizada para la toracentesis se inserta por encima de la costilla en la cavidad donde se encuentra el líquido. Se tiene una sensación de pinchazo al momento de inyectar el anestésico local y una sensación de presión cuando la aguja se inserta en el espacio pleural. En caso de presentarse dificultad respiratoria o dolor torácico agudo, se debe informar al médico.

El examen se realiza para determinar la causa de un derrame pleural.