La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda elástica para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Los adultos no se necesita ningún tipo de preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este procedimiento depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se realiza cuando se sospecha un problema asociado con formas anormales de hemoglobina (hemoglobinopatía).

Aunque se han descrito muchas moléculas diferentes de hemoglobina, las más comunes son HbA, HbA2, HbF, HbS, HbC, Hgb H y Hgb M. En adultos normales, sólo la HbA y la HbA2 están presentes en niveles significativos. Se pueden presentar pequeñas cantidades de HbF (que es la mayor Hb presente en el feto), pero no ocasionan consecuencias, a menos que sus niveles sean superiores al 2% del total.

La HbS es una forma anormal asociada con la anemia de células falciformes. La HbS forma grupos en presencia de bajas concentraciones de oxígeno provocando que los glóbulos rojos tomen una forma de luna creciente o falciformes. Estas células deformes se destruyen o pueden obstruir pequeños vasos sanguíneos.

La HbC es una forma anormal de hemoglobina asociada con una anemia hemolítica. Los síntomas son mucho más leves que los de la anemia de células falciformes.

Otras moléculas Hb anormales, menos comunes, causan anemias de grados diversos de severidad.