La hemoglobina (Hb), componente principal de los glóbulos rojos, es una proteína que cumple dos funciones: trasportar el oxígeno fuera de los pulmones y traer de regreso el dióxido de carbono para ser exhalado. A una presión de 100 mm Hg en los vasos capilares pulmonares, del 95 al 98% de la Hb se combina con oxígeno; mientras que en los tejidos periféricos, donde la presión puede llegar a ser tan baja como 20 mm Hg, menos del 30% permanece combinado con Hb (ver además hemoglobina sérica). Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo al otro y obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.
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