Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete de presión sanguínea alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

No se necesita preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y nivel de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguiente pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El examen se hace para detectar y controlar la severidad de diversos tipos de anemia hemolítica o la desintegración de los glóbulos rojos.

La hemoglobina (Hb), el principal componente de los glóbulos rojos sanguíneos, es una proteína que transporta el oxígeno fuera de los pulmones y lleva el dióxido de carbono hacia ellos. Una molécula de hemoglobina consta de dos pares de cadenas de péptidos (alfa globinas y betaglobinas) y 4 grupos hem, cada una con un átomo de hierro. A una tensión de oxígeno normal de 100 mmHg en los capilares pulmonares, entre el 95 y el 98% de la Hb se combina con oxígeno. En los tejidos periféricos donde la tensión del oxígeno es mucho más baja, éste se separa o disocia con facilidad de la Hb.

La Hb libre de plasma se separa fácilmente en moléculas alfa y beta, que están enlazadas a una proteína sérica llamada haptoglobina y son tomadas por el hígado. Sin embargo, cuando los niveles de hemoglobina plasmática exceden de 50 a 200 miligramos por decilitro (mg/dl), que es la capacidad de la haptoglobina para enlazar la Hb, las moléculas libres alfa y beta pasan a la orina.

La Hb plasmática, que no está enlazada a la haptoglobina ni ha sido removida por los riñones, puede cambiar a una forma llamada metahemoglobina.