Es una examinación microscópica del LCR (líquido cefalorraquídeo), un líquido claro que circula en el espacio que rodea la médula espinal y el cerebro, el cual los protege de lesiones y transporta productos de neurosecreciones (químicos liberados por el tejido neural), nutrientes, químicos en las células y cambios químicos en las mismas.

El LCR se obtiene a través de una punción lumbar (punción vertebral).

Se extrae una pequeña cantidad de LCR y se envía al laboratorio. Un frotis implica esparcir una muestra delgada en un portaobjetos de vidrio, fijando (preservando) la muestra, y agregando el tinte. A menudo se hace una tinción de gram para buscar bacterias y, con menos frecuencia, se hace una tinción para bacterias ácido-resistentes para tuberculosis y bacterias similares a la tuberculosis. En raras ocasiones se hace una tinción para hongos. Posteriormente se examina bajo un microscopio.

No existe ninguna otra preparación especial excepto la recolección del LCR. El paciente debe firmar un formulario de consentimiento y estar preparado para permanecer en el hospital en reposo por lo menos durante seis a ocho horas.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

La posición puede ser incómoda pero es imperativo que la persona permanezca en posición fetal para evitar mover la aguja y dañar la médula espinal.

La limpieza hace que el paciente sienta frío. El anestésico arde cuando se inyecta por primera vez. Cuando la aguja se inserte, se siente una presión fuerte y un poco de dolor cuando la aguja atraviesa los meninges. Este dolor dura pocos segundos y el malestar va de mínimo moderado. El procedimiento completo toma usualmente treinta minutos pero puede tomar más. Las mediciones de la presión y la recolección del líquido sólo toma pocos minutos.

El examen bajo el microscopio determina la presencia de microorganismos que puedan estar causando una infección.