Es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para elaborar imágenes claras y detalladas de los tejidos cerebrales.

A diferencia de las radiografías convencionales y los estudios radiológicos de TC que hacen uso de la ionización y, por lo tanto, de la radiación potencialmente dañina que pasa a través del paciente para generar imágenes, las imágenes de IRM se basan en las propiedades magnéticas de los átomos. Para este procedimiento, un imán potente genera un campo magnético con una potencia aproximada 10.000 veces superior a la de la tierra y sólo una pequeña cantidad de átomos de hidrógeno en el cuerpo se alinean con este campo.

El término "nuclear" del nombre original, y que ya casi no se usa, se refiere al protón en el núcleo del átomo de hidrógeno y no implica radiactividad.

Cuando se emiten los pulsos de ondas de radio cortas focalizados hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos objeto de estudio, estos envían de regreso una señal propia. Las diferencias sutiles en dicha señal de tejidos diferentes es lo que permite a una IRM diferenciar entre diversos órganos y potencialmente brindar un contraste entre tejidos benignos y malignos (cancerosos).

Cualquier plano de imagen o "corte" se puede proyectar y luego almacenarse en un computador o imprimirse en una película. Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos, sin embargo, ciertos tipos de metal dentro o alrededor del área que se estudia pueden causar errores significativos en las imágenes reconstruidas (llamados distorsiones).

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM ordinarias, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior.

Al paciente se le pide acostarse en una camilla angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Además, se puede colocar un pequeño dispositivo alrededor de la cabeza para el estudio, el cual consiste en un cable especial colocado en el cuerpo que envía y recibe los pulsos de las ondas de radio y que está diseñado para mejorar la calidad de las imágenes.

En caso de administrarse un medio de contraste, se coloca un acceso intravenoso, generalmente en una vena pequeña de la mano o del antebrazo.

Un técnico opera la máquina y observa al paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo. Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos, para un tiempo total de una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes preparatorios, dietas ni medicamentos, aunque, en ocasiones, se le solicita a la persona abstenerse de comer durante un período de cuatro a seis horas previas al examen. La persona debe firmar un formulario de consentimiento antes de someterse al examen.

Debido a la potencia de los imanes, no se permite tener objetos metálicos dentro del salón, ya que artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse y objetos como prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes. La exposición frecuente a los metales ferrosos (por ejemplo una persona que manipula láminas de metal) puede dificultar la IRM.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria, "sudadera" o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal y retirar cualquier prótesis dental removible antes del examen.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Este es un procedimiento indoloro. El campo magnético y las ondas radiales no se sienten, pero la molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del escáner. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una sábana o una almohada y dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido. Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente, puede ingresar al cuarto para dialogar con él o comunicarse a través de un intercomunicador.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes de la IRM se vean borrosas; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. La observación de algunas lesiones cerebrales puede requerir el uso de un medio de contraste intravenoso. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado) y después de una IRM, usualmente la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM proporciona imágenes detalladas de los tejidos del cerebro y los nervios desde múltiples planos sin obstrucción por parte de los huesos superpuestos. De hecho, aproximadamente el 90% de todas las IRM se realizan por trastornos craneales o de columna.

Una IRM es el procedimiento de elección para la mayoría de trastornos cerebrales y es particularmente útil en trastornos neurológicos y cerebrales, porque muestra claramente varios tipos de tejido nervioso, suministra imágenes claras del tronco del encéfalo y del cerebro posterior, las cuales son difíciles de detectar en una TC. Igualmente, es útil para el diagnóstico de enfermedades desmielinizantes (tales como la esclerosis múltiple que causa la destrucción de la vaina de mielina del nervio).

Una IRM es un procedimiento no invasivo que puede evaluar el flujo sanguíneo y el flujo del líquido cefalorraquídeo (LCR) y puede distinguir tumores u otras lesiones de los tejidos normales. Algunas veces, se utiliza para evitar los peligros de una angiografía o de la exposición repetitiva a las radiaciones.