Es un procedimiento que utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes de las estructuras que componen la columna vertebral, la médula espinal y los espacios entre las vértebras a través de las cuales viajan los nervios.

A diferencia de las radiografías convencionales y los estudios radiológicos de TC, los cuales hacen uso de la ionización y, por lo tanto, de la radiación potencialmente dañina que pasa a través del paciente para generar imágenes, los estudios de una imagen de resonancia magnética (IRM) se basan en las propiedades magnéticas de los átomos.

Para este procedimiento, un imán potente genera un campo magnético con una potencia aproximada 10.000 veces superior a la de la tierra y sólo una pequeña cantidad de átomos de hidrógeno en el cuerpo se alinean con este campo. El término "nuclear" del nombre original, y que ya casi no se usa, se refiere al protón en el núcleo del átomo de hidrógeno y no implica radiactividad. Cuando se emiten los pulsos de ondas de radio cortas focalizados hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos objeto de estudio, estos envían de regreso una señal propia. Las diferencias sutiles en dicha señal de tejidos diferentes es lo que permite a una IRM diferenciar entre diversos órganos y potencialmente brindar un contraste entre tejidos benignos y malignos.

Cualquier plano de imagen o "corte" se puede proyectar y luego almacenarse en un computador o imprimirse en una película.

Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos, sin embargo, ciertos tipos de metal dentro o alrededor del área de estudio pueden causar errores significativos en las imágenes reconstruidas.

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner.

En caso de administrarse un medio de contraste, se coloca un acceso intravenoso, generalmente en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa al paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos, para un tiempo total de una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar al área donde se toma la IRM.

Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en sus cuerpos, como implantes cocleares (en el oído interno), algunas válvulas cardíacas artificiales, stents vasculares viejos, un clip para aneurisma cerebral y articulaciones artificiales recientemente colocadas.

A las personas que trabajan con láminas de metal o las que presenten una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. El paciente debe firmar un formulario de consentimiento en donde haga constar que está libre de cualquier riesgo relacionado con los aspectos expuestos arriba antes de llevar a cabo el estudio.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria, "sudadera" o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Este procedimiento es indoloro. El campo magnético y las ondas radiales no se sienten, pero la molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del escáner. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una sábana o una almohada y dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente y puede ingresar al cuarto para dialogar con él o comunicarse a través de un intercomunicador. Algunos escáneres para IRM están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a que pase el tiempo del examen.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes del IRM se vean borrosas y se presenten distorsiones; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado) y, después de la IRM, por lo general la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Después de la toma de radiografías de la parte baja de la columna, la IRM suele ser el siguiente procedimiento imagenológico no invasivo en el examen de un dolor de espalda y un dolor que se irradia a la pierna. La IRM es excelente para visualizar cambios degenerativos, como los de la artritis, que pueden estrechar los espacios a través de los cuales viajan los nervios.

Asimismo, una IRM puede mostrar enfermedad de los discos lumbares entre los niveles vertebrales que pueden estar protruyendo, y compresión de la médula espinal.

Se puede realizar la IRM en caso de trauma para descartar una compresión aguda de la médula espinal en el marco de una debilidad o parálisis. La IRM también es superior a una TC para evaluar abscesos, tumores u otras masas cerca de la médula espinal y aunque la TC es mejor para detectar fracturas de las vértebras, con una IRM se pueden detectar cambios sutiles en los huesos, posiblemente ocasionados por infección o tumor.