Una IRM de tórax utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes del cuerpo.

A diferencia de las radiografías convencionales y los estudios radiológicos de TC que hacen uso de la radiación potencialmente dañina (rayos X) que pasa a través del paciente para generar imágenes, los estudios de imágines por resonancia magnética (IRM) se basan en las propiedades magnéticas de los átomos.

Para este procedimiento, un imán potente genera un campo magnético con una potencia aproximada 10.000 veces superior a la de la tierra. Sólo una pequeña cantidad de átomos de hidrógeno en el cuerpo se alinean con este campo. Se emiten pulsos de ondas de radio cortas focalizados hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos objeto de estudio y éstos envían de regreso una señal propia. Las diferentes características sutiles de dicha señal de tejidos diferentes permite a una IRM diferenciar entre diversos órganos y, potencialmente, brindar un contraste entre tejidos benignos y malignos.

Cualquier plano de imagen o "corte" se puede proyectar y luego almacenar en un computador o imprimirse en una película. Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos; sin embargo, ciertos tipos de metal dentro o alrededor del área que se estudia pueden causar errores significativos en las imágenes reconstruidas.

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner.

En caso de administrarse un medio de contraste, se inyecta en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa el paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. Un escanograma completo, dependiendo de las secuencias realizadas y de la necesidad de mejorar el contraste puede tomar una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes preparatorios, dietas ni medicamentos. Una IRM se puede realizar inmediatamente después de otros estudios imagenológicos.

Debido a la potencia de los imanes, no se permite tener objetos metálicos dentro de la sala, ya que artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse y objetos como prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes. Las prótesis dentales removibles se deben quitar antes del examen. Las lapiceras, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el imán, por lo que el paciente no los debe tener consigo en el área donde se encuentra el escáner.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar al área donde se toman las IRM. Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en sus cuerpos, como implantes cocleares (en el oído interno), ciertas válvulas cardíacas artificiales, stents vasculares viejos, clips para aneurisma cerebral y articulaciones artificiales recientemente colocadas.

A las personas que trabajan con láminas de metal o las personas que presenten una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. El paciente debe firmar un formulario de consentimiento en donde haga constar que está libre de cualquier riesgo relacionado con los aspectos expuestos arriba antes de llevar a cabo el estudio.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria, "sudadera" o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

No hay dolor. El campo magnético y las ondas de radio no se sienten, pero la molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del escáner. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una manta o almohada.

La máquina normalmente emite ruidos o sonidos fuertes, por lo que al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido. Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente, puede dialogar con él o comunicarse por medio de un intercomunicador. Algunos escáneres están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a pasar el tiempo del examen.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes del IRM se vean borrosas y se presenten distorsiones; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado), y después de la IRM usualmente la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM proporciona imágenes detalladas de los tejidos de la cavidad torácica sin obstrucción por parte de los huesos superpuestos. Se puede usar para:

• Aclarar hallazgos hechos en procedimientos previos con rayos X o TC.
• Mostrar las estructuras torácicas desde múltiples planos.
• Diagnosticar crecimientos anormales y brindar información acerca del desarrollo (tamaño, extensión, y diseminación) de tumores torácicos. Una IRM puede distinguir un tumor u otras lesiones de los tejidos normales.
• Mostrar los ganglios linfáticos y los vasos sanguíneos
• Evaluar el flujo sanguíneo
• Evitar los peligros de una angiografía o de la exposición repetida a las radiaciones.