El sistema linfático está compuesto de ganglios y vasos linfáticos que conectan dichos ganglios, los cuales albergan un tipo de glóbulos blancos (linfocitos) que ayudan a combatir las infecciones.

Cuando se presenta una infección, los ganglios linfáticos se inflaman, ayudan a que los glóbulos blancos proliferen e intentan atrapar los organismos que están causando dicha infección. Asimismo, los ganglios linfáticos tienen la función de filtrar y atrapar células que producen cáncer.

Los ganglios y vasos linfáticos normalmente no se observan en las radiografías, de tal manera que se inyecta un medio de contraste y/o radioisótopo (compuesto radioactivo) en el organismo para visualizarlos.

El examen lo realiza un técnico en rayos X en el departamento de radiología del hospital o en el consultorio médico.

Es posible que al paciente se le administre un sedante que lo ayude a relajarse en caso de que se esté evaluando una inflamación en un brazo o una pierna y luego se lo ubica en una silla especial o en la mesa de rayos X. Se limpia la piel de cada pie y se inyecta una pequeña cantidad de medio de contraste azul en las membranas de los dedos.

A los 15 minutos, aparecen unas líneas delgadas azulosas en la parte superior del pie que corresponden a los vasos linfáticos. Luego, se aplica anestesia local y se hace una pequeña incisión en una de las líneas azulosas más grandes. Se introduce una aguja o catéter (un tubo delgado y flexible) en uno de los vasos de cada pie y a través de él se inyecta muy lentamente el medio de contraste (entre 60 y 90 minutos para inyectarlo en su totalidad).

Se usa un fluoroscopio (un equipo especial de rayos X que proyecta las imágenes en pantallas de televisión) para monitorear el avance del medio de contraste a medida que se disemina a través del sistema linfático por las piernas, la ingle y la parte posterior de la cavidad abdominal.

Una vez que el medio de contraste ha sido inyectado, se retira el catéter, se suturan las incisiones y se aplica un vendaje. Finalmente se toman radiografías de las áreas de las piernas, la pelvis, el abdomen y el tórax, las cuales se pueden repetir al día siguiente.

Si se está estudiando el sitio de un cáncer, como un melanoma o un cáncer de mama, para evaluar el grado de diseminación, se inyecta una mezcla de tinción azul y un marcador radioactivo al lado de la masa. Luego, con cámaras especiales se detecta la diseminación del marcador a lo largo de los canales linfáticos hasta los ganglios linfáticos distantes.

Luego, el cirujano utiliza la tinción azul visible o la radiactividad dentro de los ganglios para guiar la biopsia en los tejidos adyacentes (como la axila en caso de cáncer de mama) con el fin de determinar las posibles rutas de diseminación del cáncer.

La persona debe informar al médico si está embarazada, si tiene problemas de sangrado, reacciones alérgicas al material de contraste de los rayos X o a cualquier sustancia yodada. Es igualmente necesario firmar un formulario de consentimiento y es posible que se deba restringir la dieta a sólo líquidos claros durante un cierto tiempo antes del examen. Posiblemente, el paciente desee orinar antes del procedimiento.

Si la persona va a ser sometida a una linfangiografía para tomar una biopsia de ganglio de Virchow (en melanoma y cáncer de mama) es necesario prepararse para el quirófano, con las debidas instrucciones del cirujano y del anestesiólogo.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Se siente un ligero pinchazo al introducir la aguja e injectar el medio de contraste azul entre los dedos de los pies, al igual que con la aplicación del anestésico local. Del mismo modo, puede haber sensación de presión a medida que se inyecta el medio de contraste y se puede presentar algo de molestia detrás de las rodillas y en la ingle.

En las incisiones se presenta algo de dolor durante unos días. El medio de contraste azul dará color a la orina y a las heces durante más o menos 48 horas. La piel y posiblemente los ojos también tomarán una coloración azul temporal.

El examen, junto con la biopsia del ganglio de Virchow, se usa para evaluar la posible propagación de cánceres y la efectividad de la terapia contra el cáncer. Los rayos-X y el medio de contraste se utilizan para ayudar a determinar la causa de la inflamación en un brazo o pierna y verificar la presencia de enfermedades parasitarias (organismos que viven en otros organismos).