El examen se realiza en el hospital. El paciente se acuesta en una mesa donde se toman los rayos X. Se ubica e inmoviliza la cabeza con una banda, cinta o bolsas de arena y se fijan las derivaciones del electrocardiograma (ECG) con cinta a los brazos y piernas para monitorear el corazón durante el examen.

Normalmente, se rasura y limpia el área, usualmente la pierna, en donde se inyecta el medio de contraste, se le aplica anestesia local, se punza la arteria y se inserta una aguja dentro de ella.

A continuación, se inserta el catéter (tubo largo, angosto y flexible) a través de la aguja dentro de la arteria y se hace avanzar por los vasos principales del abdomen y el tórax hasta que se encuentre correctamente colocado en las arterias del cuello. Este procedimiento se controla con un fluoroscopio (rayos X especiales que proyectan las imágenes en un monitor de TV).

Luego se inyecta el medio de contraste en el área del cuello a través del catéter y se toman las radiografías. El catéter se mantiene abierto lavándolo periódicamente con una solución salina que contiene heparina, la cual impide que la sangre en el catéter se coagule. El pulso, la presión sanguínea y la respiración se monitorean durante el procedimiento.

Después de tomar las radiografías, se retiran la aguja y el catéter e inmediatamente se presiona sobre la pierna en el lugar de inserción, de 10 a 15 minutos para detener el sangrado. Finalmente, se revisa el área y se coloca un vendaje ajustado. Se le pide al paciente que mantenga la pierna extendida durante doce horas después del procedimiento.

La angiografía por sustracción digital (ASD) utiliza un computador para "sustraer" los huesos y los tejidos en la región observada, de tal manera que sólo se ven los vasos llenos del medio de contraste.

• Se debe informar al médico si la paciente está embarazada o si ha tenido problemas de sangrado o si tiene reacciones alérgicas al material de contraste de los rayos X o a cualquier sustancia con yodo u otra reacción alérgica.
• La persona debe firmar un formulario de consentimiento.
• Antes del procedimiento se deben hacer unos exámenes de sangre rutinarios y un examen del sistema nervioso.
• Se puede restringir el consumo de alimentos o líquidos 4 u 8 horas antes del procedimiento.
• Se le debe prestar al paciente una bata hospitalaria y solicitarle que se quite las joyas.
• Se le puede dar un sedante o analgésico al paciente antes del procedimiento.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

La mesa de rayos X es una superficie dura y fría, razón por la cual el paciente puede pedir que le presten una manta o una almohada. Cuando se administra el anestésico local se siente un pinchazo que no insensibiliza la arteria, por lo cual se experimenta un dolor breve y agudo a medida que se inserta el catéter en la arteria y algo de presión mientras éste avanza.

Cuando se inyecta el medio de contraste puede producirse una sensación de quemazón o calor y se puede experimentar un dolor de cabeza ligero o enrojecimiento de un lado del rostro; al igual que sensibilidad y amoratamiento leves en el área inyectada después del examen.

El examen se usa con mayor frecuencia para confirmar casos de apoplejía, tumor, protuberancias en las paredes de las arterias, coágulo, estrechez de las arterias y para evaluar las arterias de la cabeza y el cuello antes de una cirugía correctiva. Además, se utiliza para obtener información más exacta después de detectar algo anormal por medio de una IRM o una TC de la cabeza, como un sangrado intracerebral.