El examen se puede realizar en un consultorio o en el departamento de radiología de un hospital. La persona se acuesta en la mesa de rayos X y se le hace una radiografía preliminar; luego se le solicita que gire hacia un lado para insertarle suavemente en el recto una sonda de enema bien lubricada a través de la cual se inyecta el bario, un medio de contraste radio opaco (aparece en los rayos X) que se hace circular hasta el colon. Para que el bario permanezca en el interior, se infla un pequeño balón ubicado en la punta de la sonda de enema. El paso del bario se registra en la pantalla de rayos X de un fluoroscopio (semejante a la pantalla de un televisor). Se puede insuflar aire dentro del colon para distensionarlo y lograr imágenes mejores.

La persona debe cambiar de posición y la mesa se inclina un poco para obtener diferentes ángulos. En ciertos momentos en los que se están tomando las radiografías, el paciente debe contener la respiración y permanecer quieto durante unos segundos.

Una vez que se han tomado las radiografías, se retira la sonda de enema y a la persona se le entrega un recipiente o se le ayuda a llegar hasta el baño para que evacúe la mayor cantidad posible de bario. Cuando el bario se ha evacuado se pueden tomar 1 ó 2 radiografías más.

Si se solicita un examen con doble medio de contraste: bario y aire, la sonda de enema se reinserta suavemente, se hace llegar una pequeña cantidad de aire al colon y se toman más radiografías, lo cual dará una imagen más detallada. La sonda de enema se retira y la persona vuelve a evacuar el colon.

Para lograr imagenes nítidas es necesario hacer una limpieza total del intestino grueso. La preparación para el examen incluye una dieta líquida clara, ingerir una botella de citrato de magnesio (laxante) y enemas con agua tibia para limpiar cualquier resto de materia fecal.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Durante el procedimiento hay sensación de llenura, se presentan calambres que van de moderados a severos, urgencia de defecar y malestar general; pero la radiografía, en sí, es indolora.

El examen se hace para detectar cáncer de colon. El enema de bario puede también utilizarse para diagnosticar y evaluar la extensión de las enfermedades inflamatorias intestinales.