La radiología nuclear es una subespecialidad de la radiología en la cual se introducen radioisótopos (compuestos que contienen formas radiactivas de átomos) en el cuerpo con el propósitos de tomar imágenes, evaluar la función del órgano o localizar tumores o enfermedades.

A diferencia de las radiografías convencionales o computarizadas (como los rayos X y tomografías computarizadas simples) en las cuales los haces de rayos X se generan dentro de una máquina y se proyectan a través del paciente, en estudios con isótopos la radiación se origina en un radiofármaco (material marcado con un radioisótopo) en el cuerpo (rayos gamma). Se coloca una cámara de detección especial cerca al área de interés durante un período de tiempo y cuando se "observan" suficientes rayos gamma, un computador crea una imagen que muestra dónde está localizado el isótopo dentro del órgano o dentro del cuerpo.

Generalmente, las gammagrafías no brindan el nivel de detalle anatómico que se ve con los rayos X, ultrasonido, TC o IRM. Sin embargo, la correlación con otros procedimientos imagenológicos, la información clínica y los resultados de laboratorio ayuda a identificar y confirmar los procesos patológicos.

Ver gammagrafía ósea, ventriculografía nuclear (MUGA o RNV), gammagrafía pulmonar de perfusión/ventilación, gammagrafía de tiroides, gammagrafía de pulmón, gammagrafía renal.

Es necesario introducir un isótopo radiactivo en el cuerpo, lo cual se puede hacer de varias maneras:

• A través de una aguja en una vena (generalmente en la parte interior del codo)
• A través de un catéter que se inserta en una vena o en una arteria y que se guía hasta el órgano que se está examinando
• Por ingestión (por ejemplo, para examinar la glándula tiroides, el paciente ingiere yodo radiactivo)
• Inyección subcutánea
• Tomando una muestra de sangre de una vena del paciente, agregando el compuesto de radioisótopos en un laboratorio e inyectándola de nuevo al paciente

Pasado cierto tiempo (de unas cuantas horas a un día o más para diferentes exámenes), se coloca al paciente en una mesa (denominada caballete) debajo del escáner que puede rotar alrededor del cuerpo. El paciente debe permanecer quieto con el fin de producir una serie de imágenes precisas. Para algunos exámenes se coloca un contador sobre el órgano para registrar la cantidad o la intensidad de la radiactividad.

El técnico interpreta la información a medida que ésta se transmite al computador y puede guiar la cámara a áreas específicas para obtener una mejor imagen.

Se debe informar al técnico o médico acerca de todos los medicamentos que el paciente está tomando en el momento o que ha tomado recientemente, ya que pueden interferir con los isótopos suministrados para el examen. Igualmente, se debe mencionar cualquier estudio imagenológico al cual haya estado sometida la persona y que implique la inyección de medios de contraste orales o rectales (como en el caso de estudios gastrointestinales), ya que pueden limitar el estudio.

La persona debe firmar un formulario de consentimiento y no consumir alimentos la noche anterior al examen. Es necesario quitarse las joyas, prótesis dentales y otros metales que puedan afectar los resultados del examen por el bloqueo de los rayos gamma que impiden su detección y, dependiendo del área que se va a examinar, es posible que se deba usar ropa hospitalaria.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Si el isótopo se inyecta, se siente un pinchazo fuerte al insertar la aguja, pero si se introduce a través de un catéter, generalmente se insensibiliza el sitio de inserción con anestesia. Inicialmente, se siente un pinchazo cuando se inserta la aguja, pero luego se siente algo más que una presión leve o tirón durante la inyección del isótopo. Si el isótopo se ingiere, el sabor del líquido puede resultar desagradable, pero no hay dolor.

Los pacientes que son extremadamente sensibles al isótopo pueden experimentar náuseas, dolor de cabeza o vómitos. Antes del examen se debe informar al médico o al técnico acerca de la existencia de cualquier tipo de alergias.

Este examen muestra el tamaño, forma, posición y algunas de las funciones de un órgano específico para una molécula de radioisótopo particular. Si otro examen ha detectado la presencia de cáncer o de abscesos, el estudio con isótopos puede ayudar a confirmar el diagnóstico y señalar la localización. Los exámenes repetitivos se pueden usar para medir la respuesta a las terapias.