Las pruebas de función pulmonar son una amplia gama de exámenes que por lo general se realizan en el consultorio médico o en instalaciones especializadas. Estas pruebas miden qué tan bien inhalan y exhalan aire los pulmones y con qué eficiencia transfieren oxígeno hacia la sangre.

La espirometría mide qué tan bien exhalan los pulmones. La información extractada durante este examen es útil para diagnosticar algunos tipos de trastornos pulmonares, pero es de mayor utilidad cuando se evalúan enfermedades pulmonares obstructivas (especialmente asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, EPOC).

La medición del volumen pulmonar permite la detección de enfermedades restrictivas del pulmón, en las cuales la persona no puede inhalar un volumen normal de aire. Las enfermedades pulmonares restrictivas pueden ser ocasionadas por inflamación o cicatrización del tejido pulmonar (enfermedad pulmonar intersticial) o por anomalías de los músculos o el esqueleto de la pared torácica.

La evaluación de la capacidad de difusión (llamada también DLCO) permite estimar la eficiencia con la que los pulmones son capaces de transferir el oxígeno del aire hacia el torrente sanguíneo.

• Espirometría: a persona realiza el examen respirando en una boquilla que está conectada a un instrumento llamado espirómetro, el cual registra la cantidad y el ritmo de aire inspirado y espirado durando un tiempo específico. Algunas de las mediciones del examen se obtienen de una respiración normal y reposada, mientras que otras requieren una inhalación o exhalación forzada después de una respiración profunda.
• La medición del volumen pulmonar se puede realizar de dos maneras. La forma más precisa es colocando al paciente en un pletismógrafo, que es una caja transparente y sellada que parece una cabina telefónica, en la cual el paciente inspira y espira en una boquilla. Los cambios de la presión en el interior de la caja permiten determinar el volumen pulmonar. Este volumen también se puede medir cuando una persona respira el gas helio o nitrógeno a través de un tubo durante un período determinado, se mide la concentración de gas en una cámara adherida al tubo y esto permite estimar el volumen pulmonar.
• La capacidad de difusión se mide cuando una persona respira monóxido de carbono durante un tiempo muy corto (por lo general una respiración), luego se mide la concentración de monóxido de carbono exhalada y la diferencia entre las cantidades inhalada y exhalada permiten estimar que tan rápido puede viajar este gas de los pulmones a la sangre.

No se deben ingerir alimentos pesados antes del examen, ni fumar durante 4 a 6 horas antes del mismo. El paciente recibe instrucciones específicas para saber si debe suspender los medicamentos broncodilatadores o inhalables antes del examen. En ocasiones, se pueden inhalar medicamentos antes del examen.

Niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Debido a que el examen involucra una respiración rápida y forzada, es posible que se experimente un cierto grado de dificultad respiratoria o mareo temporal. Para este procedimiento se utiliza una boquilla de ajuste preciso a través de la cual se debe respirar y se colocan pinzas nasales.

uage: ES; mso-fareast-language: ES; mso-bidi-language: AR-SA">El examen se realiza para diagnosticar ciertos tipos de enfermedad pulmonar (especialmente asma, bronquitis y enfisema), para determinar la causa de una dificultad respiratoria o para evaluar si la exposición ocupacional a contaminantes afecta la función pulmonar. También se puede utilizar después del uso de medicamentos para evaluar su efecto y para medir el progreso del tratamiento de una enfermedad.