Es un procedimiento diagnóstico en el cual se inserta una sonda con una pequeña cámara en el extremo a través de la nariz (o la boca) hacia los pulmones. Este procedimiento permite visualizar las vías aéreas del pulmón y permite a los médicos recolectar secreciones de los pulmones y tomar una biopsia para muestras de tejido.

El neumólogo (persona especializada en el pulmón y capacitada para realizar una broncoscopia) rocía un anestésico local o tópico en la boca y la garganta del paciente. Inicialmente se produce una tos que desaparece a medida que el anestésico comienza a obrar. Cuando el área se siente "gruesa", se considera lo suficientemente insensibilizada. Para hacer que el paciente se relaje, se le pueden administrar medicamentos por vía intravenosa, haciendo que éste se adormezca.

Si se realiza la broncoscopia a través de la nariz, primero se hace pasar una jalea anestésica por una de las fosas nasales y, cuando está insensibilizada, se introduce el broncoscopio hasta que pasa a través de la garganta hasta la tráquea y los bronquios.

Por lo general se utiliza un broncoscopio flexible de menos de 1,3 cm (1/2 pulgada) de diámetro y más o menos 60 cm (2 pies) de largo. Mientras se utiliza el broncoscopio para examinar las vías respiratorias, el médico puede obtener muestras de las secreciones pulmonares para enviarlas a su análisis en el laboratorio.

Se puede introducir solución salina para lavar el área y recoger células que pueden ser analizadas por un patólogo o microbiólogo. Esta parte del procedimiento se denomina "lavado" o lavado bronquial. Por lo general se utilizan cantidades pequeñas (5 a 10 cc ó 1 a 2 cucharaditas) de solución salina.

En algunas circunstancias, se puede utilizar un volumen mayor de solución salina. En este procedimiento que se denomina lavado bronco-alveolar se instilan hasta 300 cc de solución salina (20 cucharadas) en la vía respiratoria después de que el broncoscopio se haya introducido lo más adentro posible y un pequeño conducto respiratorio esté completamente bloqueado (temporalmente) por éste. Este procedimiento se realiza para obtener una muestra de las células, líquidos y otros materiales que se encuentran en los conductos respiratorios muy pequeños y en los alvéolos (sacos aéreos).

Además, es posible introducir cepillos, agujas o fórceps diminutos a través del broncoscopio para obtener muestras de tejido pulmonar. A veces, es posible realizar terapias con láser o con stent a través del broncoscopio. Rara vez se utiliza un broncoscopio rígido y, por lo general, requiere anestesia general.

Este examen puede requerir hospitalización desde la noche anterior y la clínica o el médico le entregará al paciente un listado de los requisitos esenciales que debe tener en cuenta antes de su realización. El paciente no debe consumir alimentos durante 6 a 12 horas antes del procedimiento. Asimismo, el médico puede recomendar que se evite cualquier medicamento del tipo ibuprofeno o aspirina. De igual manera, se debe firmar un formulario de consentimiento y conseguir transporte para llegar y salir del hospital. Muchas personas desean descansar al día siguiente, por lo tanto se deben hacer los arreglos necesarios con relación al trabajo, el cuidado de los niños y otras obligaciones.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Debido a que se utiliza anestesia local para relajar los músculos de la garganta, hay una sensación de líquido que baja por detrás de la garganta y se experimenta la necesidad de toser o náuseas hasta que comienza a obrar.

Una vez que la anestesia surte efecto, se puede sentir presión o un tirón leve a medida que el tubo se desplaza por la tráquea. Muchas personas experimentan una sensación de asfixia cuando el tubo está en la garganta, pero no hay riesgo de que ésta se produzca y en caso de que se presenten accesos de tos durante el procedimiento, se aplicará más anestesia.

Cuando el efecto de la anestesia ha pasado, la garganta puede sentirse áspera durante algunos días. El reflejo de la tos retorna 1 ó 2 horas después del examen y el paciente puede volver a comer y beber normalmente.

Este examen se indica si una radiografía de tórax u otro procedimiento diagnóstico sugiere una enfermedad pulmonar que requiere una inspección de las vías respiratorias o la recolección de una muestra tisular para el diagnóstico. La broncoscopia también se indica si el paciente ha presentado tos con sangre (hemoptisis).